Охотники-храбрецы, путём ужасных жертв захватившие первое изэтих чудовищ, называли его «чемош», в честь Бога смерти, или «ПожирательЧемоша», но надсмотрщики Арены любили объявлять монстра просто —«Смерть-двойняшка». Впрочем, как ни назови эту тварь, в сражении она неслагибель всему живому.

Ониксовые глаза монстра злобно сверкали в ярком свете —чемош сначала заинтересовался толпами на трибунах, но потом одна пара его глазобнаружила рядом бойцов. Тварь снова заревела и забилась в железных оковах,сдерживающих её. Хоть головы чемоша и были скованы, но лапы — свободны, и футовыекогти жадно потянулись к гладиаторам.

Четвёрка бойцов теперь начала отжимать офицера прямо вобъятия монстра, вынуждая его выбирать, какой смертью умереть.

Толпа затаила дыхание, не веря собственному счастью.

Кайрил отступил почти к самой платформе со зверем, грозныекогти чемоша щёлкали у самого уха, головы жадно тянулись к офицеру. Два воинаразмахивали секирами, стараясь использовать их длину, чтобы подтолкнуть Кайрилак смерти, один с булавой заходил слева.

Запах крови, пролитой на Арене, уже сводил чемоша с ума,пасть одной головы начала грызть цепи, вторая не сводила глаз с близкой жертвы.Кайрил на миг отвлёкся на секиры, сделав маленький шажок назад, и острые когтитвари немедленно полоснули его по спине, оставив четыре длинные кровоточащиецарапины.

Минотавры на трибунах затаили дыхание, ожидая скоройразвязки, но Кайрил устоял на ногах, резкими выпадами отогнав противников.Свежая кровь на лапе ввела чудовище в полное неистовство, чемош рвал и крушилплатформу. Одна из цепей лопнула, за ней вторая и третья…

Ошеломлённый крик возник в толпе. Дуэлянты замерли, раскрыврты,наблюдая этот сюрприз из сюрпризов. Чемош освободился полностью и, подобномантикоре, расправил небольшие крылья. Кожистые придатки не позволяли емулетать, но благодаря им он мог планировать и совершать огромные прыжки.

Тварь рванулась к Кайрилу, но оказавшиеся неподалёку бойцыпредоставили ей неожиданную свободу выбора. Туша рухнула на воина с булавой,щит оказался бесполезной защитой против тяжёлого животного. Одна головаметнулась вперёд, перекусив шею минотавра, вторая, удовлетворённо зафыркав,оглядела добытое мясо.

Минотавры растерянно замерли, понимая, что сейчас от нихничего не зависит и любой может оказаться следующим, Никто не побежал, зная,что до спасительных ворот далеко, а повернуться к чемошу спиной — значитпривлечь лишнее внимание к собственной персоне.

Вторая голова чемоша протяжно взревела, словно призывая напомощь первую. Та оторвалась от кровавого пиршества и раскрыла обагрённыечелюсти, вторя первой криком.

Багровые ноздри повернулись к Кайрилу — чемош почуял новуюкровь.

От первого броска офицер отмахнулся подобранной секирой,мазнув тварь под самую челюсть. Чемош отскочил и грузно пошёл боком, но ранабыла хоть и болезненна, однако не слишком серьёзна.

Бронированные воины начали медленно отступать, желаяизбежать внимания чудовища любой ценой. Кайрил продолжал отчаянно сражаться,быстро уходил от атак твари, делая мгновенные взмахи секирой. В очередной разпознакомившись с остротой лезвия, чемош будто смутился и затоптался на месте.Тогда Кайрил сам рванулся вперёд, рубанув по той морде, которая была большезаляпана кровью. Головы взревели — удар едва не лишил их глаз.

Внезапно чемош уловил слабое движение сбоку — это раненныйКайрилом в ногу и истекающий кровью минотавр стремился отползти подальше отместа схватки, но вместо этого он лишь обозначил себя как лёгкую и бесправнуюжертву.

Огромный монстр рванулся прочь от офицера. Кайрил накакой-то миг замер в нерешительности, а затем кинулся следом. Остальные воины,видя, какая смерть ожидает их друга, тоже решили вступить в бой, но онинаходились слишком далеко, а опозоренному офицеру всё равно терять было нечего.

Он отбросил тяжёлую секиру и прыгнул на спину чемоша, головывзметнулись, пробуя избавиться от неожиданного наездника. Раненый гладиаторполучил передышку.

Уворачиваясь от оскаленных голов и вертясь на спинечудовища, как угорь, Кайрил старался достать меч, но постоянно клацающие вопасной близости острые зубы мешали это сделать.

Его недавние противники замерли рядом, не зная, чтопредпринять.

Зрители бесновались — тысячи минотавров повскакивали наноги, беспрерывно крича и потрясая кулаками. В императорской ложе Хотакнетерпеливо ёрзал по самому краю трона — в отличие от толпы, он сдерживалэмоции, но глаза его яростно сверкали.

Чтобы избавиться от офицера, чемош растопырил крылья ипустил в дело хвост, со свистом рассекая воздух. Впрочем, крылья не столькопомогали, сколько мешали. Если бы не они, монстр просто перекатился бы на спинуи раздавил храброго минотавра.

Тяжеловооружённые гладиаторы, наконец, приняли решение. Двоеиз них начали подкрадываться к чемощу с разных сторон. Они не собиралисьпомогать Кайрилу, но участь убитого собрата потрясла их. Третий гладиаторподбежал к раненому и потащил его к воротам, подальше от разъярённой твари.

Чемош видел угрозу, и, когда один из воинов сделал лишнийшаг, огромная лапа метнулась и отбросила его вместе с секирой, размазав постене Арены. Крик умирающего был заглушён воем толпы.

Воспользовавшись краткой передышкой, Кайрил выхватил меч ивсадил клинок в основание черепа одной из голов жуткого монстра. Чемош взревелтак, что казалось, лопнут камни. Он сделал высоченный прыжок, корчась от боли,и сбросил офицера, как пушинку.

Кайрил упал неловко, но нашёл в себе силы откатитьсяподальше в сторону. Шатаясь, он поднялся, и в этот момент случайный ударострого хвоста пришёлся ему в живот. Крика никто не услышал, но в императорскойложе хорошо понимали, какие тут могут быть последствия.

Истекающий кровью офицер упал возле мечущегося чемоша,который спазматически тряс и крутил головами, стараясь избавиться от клинка.Однако металл ушёл слишком глубоко, а шеи чудовища были не такими длинными,чтобы одна голова могла помочь другой — ухватить эфес зубами и вытащить меч.

Из раненой головы вовсю хлестала кровь, её глаза потухли,движения становились все медленней и медленней. Вторая голова обернулась кобидчику, справедливо видя в нём источник непереносимых мук.

Кайрил, чудом избежавший лап чемоша, внезапно наткнулся впыли на брошенную секиру. Пальцы, скользкие от крови и пота, схватили оружие.Офицер выставил оружие вперёд наподобие копья, уперев древко в трещину плиты.