— Я же сказала — недолго! А пока ты должен смириться с этим,Арднор! Попробуй доверять своему отцу…

— Я доверяю только тебе, мама, но если ты веришь ему,значит, буду верить и я.

В груди Арднора все ещё кипел огонь бунтарства, но ледиНефера увидела, что жажда крови начала покидать его. Однако она понимала, чтосможет вздохнуть спокойно только тогда, когда Хотак объявит старшего сынанаследником.

— Уже поздно, сын мой, — мягко сказала жрица.

Та же самая рука, что недавно влепила пощёчину, теперь нежнопровела ладонью по его лицу.

— Да, конечно, у меня есть ещё много дел… — Арднор понялнамёк и поклонился. — Желаю тебе доброй ночи, мама… и спасибо за все.

— Я делаю то, что пойдёт на пользу твоему отцу, Арднор.

Он с усилием кивнул:

— Не сомневаюсь.

Когда огромный минотавр повернулся, чтобы уйти, Неферавспомнила ещё одну вещь, о которой они недавно говорили с Хотаком. Она сжалазубы, понимая, что новость вызовет вспышку сыновнего гнева, и произнесла:

— Арднор, я хочу, чтобы ты отозвал Защитников из патрулей.

Вспышки не последовало.

— Он хотел этого?

— И он, и я.

Вены на шее Арднора вздулись, как канаты, но он смолчал,лишь рука на широком засове напряглась, так что дверь застонала. Наконец онкивнул и, не поворачивая головы, тихо вышел, пройдя мимо подобравшихся стражей,которые немедленно и почтительно затворили дверь за его спиной.

Леди Нефера хлопнула в ладоши,

— Двух провожатых мне, да пошевеливайтесь.

Не прошло и минуты, как вбежали две молоденькие жрицы иупали перед ней на колени, коснувшись лбом пола и протянув худые руки вперёд.

— Приготовьте комнату медитаций и вызовите всех свободныхЗащитников для охраны. Когда я войду туда, никто не должен мешать. Что бы им никазалось, что бы они ни слышали, войти и выйти имею право только я. Поняли? —вопросила верховная жрица.

— Да, повелительница, — выдохнули юные жрицы в унисон.

Как только они убежали, Нефера повернулась и, пройдя мимостола, заваленного «жизненными» списками, которые Арднор привёл в полный хаос,вошла в тёмный коридор, ведущий в её личные покои.

Она прошла несколько шагов в полной темноте, затемпрошептала одно слово, и рядом вспыхнул огонёк свечи. Лишь небольшая гордость вглазах выдала радость верховной жрицы при виде своих столь впечатляющих успехов— её сила быстро росла, и если всё пойдёт, как задумано, сегодня падёт ещё одинбарьер.

Ещё со времён, когда Храм служил местом поклоненияСаргоннасу, эти покои принадлежали верховному жрецу. Пол здесь был искусновыложен пятиугольными полированными светло-серыми плитками тончайшей работы.Тех денег, что были заплачены мастерам, хватило бы, чтобы платить жалованьекомандующему легионом в течение года. В соседней комнате прямо в пол былавделана огромная ванна из роскошного мрамора, восьми футов в ширину и в двараза большей длины. По особой системе труб в неё подавалась по желанию хозяйкигорячая или холодная вода из гигантских цистерн в подвале.

Нефера с сожалением глянула на ванну, но прошла мимо,направившись к туалетному столику, вырезанному, так же как и кровать рядом, издрагоценного кедра, привезённого с Саргонатха. Она протянула руку и взяластранную одежду, в которой никто её никогда не видел за стенами Храма.

Абсолютно чёрная мантия с глубоким капюшоном, в которомпоблёскивали серебряные нити, превратила Неферу в подобие мертвеца,окончательно же завершала сравнение глухая шёлковая вуаль, скрывшая черты лица.

Как только гардероб был завершён, она обратилась к знакуяростного кондора, висевшему над изголовьем кровати, — казалось, глаза птицы неспускают с неё горящего взгляда. Мастер вырезал символ из огненного мрамора,покрыв лаком, устойчивым к повреждениям и поскабливаниям, постоянноустраиваемым слугами жрицы, которая полагала, что в итоге, конечно, придётсязаменить весь кусок стены, но пока пусть он остаётся, этот последний знакзабытого Бога…

«Повелительница…»

Нефера глянула за кровать и увидела мерцающую тень,отделившуюся от других. С каждым движением язычка свечи серо-зелёная фигураТакира появлялась и исчезала из поля зрения. Плащ мёртвого моряка развевался напризрачном ветру, и Нефера, как всегда, ощутила слабый запах моря и гниения.

— Мне нужно создать заклинание, поэтому необходима твояпомощь.

«Да, повелительница».

Леди Нефера ещё раз поправила ворот мантии и решительновышла из комнаты. Дойдя до стола, она аккуратно собрала разбросанные свитки ипергаменты.

— Что там насчёт Итонуса? Что-нибудь заметили?

«Повелительница не ошибается…»

Жрица схватила перо и решительно добавила имя на свободноеместо, торжествующе рассмеявшись:

— Император будет очень удивлён. Он всё ещё не верит мне, нотеперь-то…

Призрак безмолвствовал.

Удовлетворённая Нефера отложила перо и смахнула свитки вящик стола. Затем кивнула своим мыслям и двинулась в комнату медитаций…

Двое замерших навытяжку Защитников хлопнули правыми кулакамио нагрудники, браво распахнув дверь перед верховной жрицей. Нефера одобрительнокивнула, вошла внутрь и остановилась на пороге, ожидая, когда створки позадинеё захлопнутся.

Когда-то место тайных ритуалов, высокая сводчатая палатаодиноко возвышалась среди руин, пока десять лет назад Нефера не завладелаправами на это здание. После ухода старых Богов почти все храмы и капища стоялизабытые и заброшенные, если не считать нескольких маленьких приютов Саргоннасаи его врага Кири-Джолита, разбросанных по империи.

Принципы Предшественников впервые явились жрице в вещем сне,когда леди одиноко спала в пустой постели, пока её муж бился с кем-то где-тодалеко, завоёвывая славу для своего презренного хозяина. Она так и не придумаланикакого названия для той силы, что вошла в неё и теперь не оставляла.Возможно, это даже дело рук Единого Истинного Бога, хотя, говорят, его тоженет. Во сне с ней заговорили голоса, и теперь она слышит их все лучше и лучше.