Чемош прыгнул прямо на него, обрушившись сверху всей массой.Смертельно раненный минотавр уже не мог нанести ни единого удара, но монстр самвбил себе в грудь огромное лезвие, а заодно и древко. Кайрил увидел прямо передлицом незащищённое горло твари и, не думая, вонзил в него до основания рога.

«Смерть-двойняшка» закончила свою боевую карьеру.

Мёртвая тишина повисла над Великой Ареной — такого сраженияне мог припомнить никто из присутствующих.

Хотак вскочил и перегнулся через перила ложи, чтобы получшеразглядеть исход битвы. Стража Арены выскочила из дверей и кинулась на местосражения. Они приблизились к мёртвому хищнику и несколько раз потыкали в негокопьями, потом старший нашёл взглядом императора и кивнул.

Арена вздохнула как единое существо и взорвалась:

— Кайрил! Кайрил! Кайрил!

Несколько лекарей с носилками выбежали на Арену, чтобыпомочь победителю.

Поздно. Кайрил был мёртв.

Толпа, не останавливаясь, выкликала имя храбреца. Теломолодого офицера принесли и положили перед императором. Хотак важно поднялруку. И услужливый камердинер немедленно вложил в неё пучок гривастой травы.Подняв руку ещё выше, чтобы все могли рассмотреть, что он делает, Хотакторжественно кинул траву на грудь мёртвого героя.

Взревели рога — честь Кайрила была восстановлена, и егонеудачи отныне не будут лежать чёрным пятном на императоре.

Теперь уже легионеры подняли носилки и понесли их вдользаграждения Арены, совершая почётный круг. На тело сыпались бессчётныеразноцветные ленты и сотни пучков гривастой травы. Все спешили отдать даньуважения новому герою. Завершив круг, легионеры вынесли тело через главныеворота. Командующий Оркиус лично отдал распоряжения относительно похорон.

— Неожиданный, но весьма впечатляющий конец для Кайрила, —прокомментировал Хотак, когда тот вернулся в ложу. — Мы сделаем его идеалом иобъектом подражания для каждого в империи…

— Да, мой лорд, — поклонился Оркиус.

— Кроме того, — добавила Нефера, — он теперь становитсяглавой предков своего клана, будет заботиться о друзьях и любимых. Его наградапревышает любую, доступную в смертной жизни…

— Как скажете, миледи, — вновь поклонился Оркиус. — Я ещё неразделяю веру Предшественников, но…

— Разделишь со временем, — нетерпеливо сказал Хотак. — Итак,подведём итог — он был опозорен, но теперь очищен. Благородно сражался и щадилжизни своих противников на Арене. А значит, жил и умер достойно. Настоящийсимвол чести минотавра. Все.

Император откинулся назад, ожидая следующего боя.

Точно так же, как и в столице империи Нетхосаке, вести оновом императоре облетели все государство.

От скалистого Котаса и пышного Силееса до плодородного Эмираи лесистого Брока появились новые силы. Император Хотак велел учредить новоезвание — капитан-ректор. Капитан-ректоры имели всю полноту гражданской ивоенной власти, набирались из проверенных легионеров и знали, кому обязаныэтим.

…В портовом городе Страсгард, что на Мито, командир силсамообороны зашёл в кабинет капитан-ректора. Три золотых кольца, звеневшие наухе и символизировавшие звание, отчаянно заголосили, когда толстый минотаврнеуклюже опустился на одно колено, его губы подрагивали.

Развалившись за столом бывшего старейшины, капитан-ректорХааб окинул вошедшего скучающим взглядом. Тонкий и худой, он родился в столицеи отчаянно ненавидел колонии.

— Что там такое, командир Рин? — спросил капитан, барабаняхрупкими пальцами по столу.

— Моряки с судов арестованных владельцев нашли себесторонников, — пророкотал тот, — Они идут через Страсгард, требуя, чтобы мыосвободили их хозяев, поддержали отделение от империи и объявили суверенитетколонии.

Тремя днями ранее легионеры Хотака при поддержке флота взялипод контроль городской порт. Мито был не только третьим по величине островом,но и располагал третьими по производительности верфями в империи. Стоиловыпустить его из рук — и волна мятежей могла захлестнуть остальные колонии.

— Я же всенародно объявлял, что император запретил всепубличные выступления, — проговорил Хааб с нажимом.

— Да у нас тут почти восстание! Пока они только орут ипотрясают оружием… Мои дру… солдаты… они почти все сбежали… Такого никогда небыло, капитан-ректор… Что же у нас теперь происходит в империи?!

— Теперь империя будет действовать по-другому, Рин. — Хаабнаклонился вперёд. — Все будут подчиняться единому приказу. Как раз последнийуказ императора и издан, чтобы предотвратить подобное.

Низко опустив голову, командир пробормотал:

— Если бы владельцев выпустили… или перевели под домашнийарест… может, тогда…

Он запинался и не мог продолжать. Понятно, что, если бы всепоклялись в верности новому императору, все успокоилось бы само собой. Ах, какРин любил покой! Неожиданная смена власти и вся эта круговерть сильнорасстраивали его.

Хааб что есть сил врезал по столешнице. Командир Рин понял,что шутки кончились, и мех на его шее встал дыбом.

— Твоё желание сохранить стабильность на Мито очень похвально!Император недвусмысленно дал понять, что нуждается в этой колонии, емунеобходим каждый корабль и каждый моряк для обеспечения новых завоеваний. А онискоро будут! Поэтому я не могу допустить, чтобы крупнейший порт, Страсгард,мешал этому. И вот…

Прервав его, без стука вбежал посыльный и передалкапитан-ректору маленький свиток. Хааб быстро пробежал его взглядом.

— Прямо в точку! — Он отбросил сообщение и весьма довольныйплюхнулся в кресло. — Наши заботы окончены, командир Рин.

— В смысле?

— Только что прибыло подкрепление с Брока и Даса. Пока мы стобой разговариваем, они высаживаются южнее Страсгарда.

Рин ощутил, как внутри у него всё сжалось:

— А… с какой целью они прибыли к нам, капитан-ректор?

Хааб широко улыбнулся;

— Для того, чтобы принести закон в наши дома, командир.

Рин похолодел — он прекрасно понял, что имел в виду Хааб.Командир опустил голову ещё ниже, стараясь не думать о друзьях, которые былисреди тех, кто сейчас на улицах выражает недовольство…