class="p1">Девушка сглотнула, нервно поёрзала на месте, почесала кончик носа, облизнула губы и наконец, сказала:

– А что если вы скажете, что я ваша… невеста?

Честно, не ожидал.

И внезапно для самого себя расхохотался.

– У некоторых очень нездоровое чувство юмора, – заметил, когда отсмеялся.

Она густо покраснела, сжала руки в кулачки и обижено пробормотала:

– Отчего сразу нездоровое?

– Оттого, леди Тёрнер, что вы не в моём вкусе. Совершенно.

Она вздёрнула подбородок и довольно ехидно заметила:

– А вы в курсе, милорд, что любовь зла? Можно сослаться на тот факт, что вы пали жертвой моей… моей…

Она замялась, потупила взгляд и снова её лицо порозовело. Она была не в силах найти хоть одно качество в себе, которое сразило бы мужчину.

– Леди, с такой низкой самооценкой вы не сразите не то, что мужчину, но и бродячий пёс пробежит мимо.

И вот тут я не ожидал следующей реакции.

Она вдруг ладошками закрыла лицо и сдавленно всхлипнула.

Я длинно и раздражённо вздохнул.

Ну вот, этого мне только не хватало. Слёзы, да сопли. Как же я этого не переношу.

И что? Теперь я должен утешать девицу с нежной душевной организацией?

– П-простите… – промямлило это недоразумение. – Я… я просто…

И снова всхлип.

И я понял, что она действительно расстроилась.

– София, – позвал её немного грубо. Потом кашлянул и более мягче произнёс её имя: – София. Соня. Посмотри на меня.

Глаза девушки, полные слёз распахнулись, губы приоткрылись в беззвучном всхлипе, в глазах застыла боль.

Я глупец. Её ведь жених бросил, да ещё в трудный момент жизни. И не просто бросил, в её дом другую женщину водил, в постели с ней согревался. А тут я взял, да посмеялся над ней…

– Прости, – выдавил из себя хрипло. – Я не хотел оскорбить или обидеть. И скорее неправильно выразил свои мысли насчёт легенды про нас, как жениха и невесту.

Я затаил дыхание и замер, словно окаменел, когда она согласно закивала, а по щекам текли слёзы.

Я видел, как сжалось её горло, и что она усилием воли сдерживала рыдания.

Дрожащими пальчиками смахнула слёзы и отвела взгляд. Снова вся порозовела, стеснялась своего внезапного порыва.

– Я… я сейчас… – прошептала она сдавленно и начала искать платок в своей сумке.

Вздохнул и вынул свой льняной платок с вышитыми на нём инициалами «Д.А.»

– Держите, – проговорил я и протянул ей необходимое.

Она посмотрела на мой платок, закусила пухлую нижнюю губу и кивнула. Робко взяла платок и когда наши пальцы соприкоснулись, всего на миг, меня тряхнуло, словно в меня попала молния.

А девушка ничего не ощутила. Она вытерла лицо, глядя в окно. На меня старалась не смотреть.

Слёзы всё текли и текли.

Великие силы, ну что за наказание?

– Идите сюда, – позвал её и похлопал по сиденью рядом с собой.

Она вскинула на меня удивлённый взгляд.

Да-а-а… Если внимательно присмотреться, то определённо, можно утонуть в этих штормовых синих озёрах.

Она перебралась на место рядом со мной, и я… ну точно не от большого ума, приобнял её за плечи и в шутку произнёс:

– Ну и что за сырость, София? Леди ведь легко сносят удары судьбы. Не прогибаются под неудачами. Они не плачут, а улыбаются в лицо невзгодам. И всегда дают сдачи – уверенно, элегантно, со всем своим благородным достоинством.

И девушка сильнее заплакала. Прижалась к моей груди, уткнулась лицом в моё пальто, словно в подушку и сдавленно проговорила:

– Я, наверное, очень глупая. А ещё некрасивая. И никому ненужная. Из-звините…

Утешитель из меня так себе.

– Ты не права, – произнёс я и добавил: – Красивая. Умная. Насчёт ненужности… Люди в принципе существа жадные на добро, любовь и нежность. У них есть время на погоню за богатством, положением, властью, а всё остальное – обесценивается. Увы. Это мир одиноких людей. София.

Не очень помогло.

А мне ведь нужна адекватная помощница, а не сопливое чудовище. Ещё решат, что я зверь и тиран. Впрочем, это недалеко от истины.

В итоге я решился и сказал:

– Я согласен с твоим предложением. Представлю тебя, как свою невесту. Согласна?

Она подняла ко мне своё лицо. С неудовольствием заметил, что на моём пальто теперь огромное пятно от её слёз.

Но замер, когда девушка улыбнулась и прошептала:

– Господин Ашер, вы… какой-то нереальный. Невозможный. Вы узнали правду о моём распределении, но не прогнали. И сейчас… Это… Это огромная честь для меня… даже просто ради дела претвориться вашей… невестой.

Она вдруг с каким-то отчаянием прижалась ко мне. Обняла так, будто я стал для неё спасителем? Якорем? Всем в этом мире.

Я неловко приобнял её в ответ и прикрыл глаза.

В груди вдруг ныть стало. А затем моё сердце на мгновение замерло, а затем взорвалось и забилось в бешеном ритме.

Дракон внутри утробно и собственнически зарычал и рык едва не сорвался с моих губ. Усилием сдержался.

София оторвалась от меня, вернулась на своё место, напротив меня, вытерла лицо моим платком и грустно улыбнулась. Посмотрела на меня… В её глазах было столько одиночества, тоски, потерянности, но я увидел в них и что-то другое. Благодарность.

О, небеса, дайте мне сил. Это чудовище явно погубит меня.

Вздохнул и снял с мизинца свой фамильный перстень.

– Дай руку, – попросил её.

София во все глаза уставилась на тяжёлый перстень и протянула правую руку с подрагивающими тонкими, длинными пальцами. Красивая рука, нежная… О чём я думаю?

– Фамильный перстень, – пояснил я. Добавил: – Артефакт. Вполне сойдёт за помолвочное и уменьшится под твой палец. В случае опасности перенесёт ко мне. Так что… может, такая легенда и к лучшему.

Надел на её безымянный палец перстень из золота и с облегчением вздохнул, когда экипаж остановился.

Прибыли. Наконец.

* * *

СОФИЯ

Всё так неожиданно. Но прекрасно. Моя репутация спасена.

Правильно бабуля говорила, что для мужчины женские слёзы – оружие, против которого нет спасения.

Но я не играла, нет. Я действительно близко к сердцу приняла слова детектива и вдруг подумала о себе, как о тотальной неудачнице.

Так, не нужно думать о дурном. Всё ведь прекрасно!

Осторожно вслед за мужчиной вышла из экипажа. Даррен подал мне руку и помог сойти. Огляделась.

По стылому воздуху плыл морозный туман. Он состоял из мельчайших кристалликов льда, танцующих в воздухе и сверкающих в тусклых солнечных лучах.

Сквозь белый плен проступали силуэты огромных гор. Где-то, будто совсем рядом вскрикнула птица, другая ей ответила. Если бы не согревающий меня артефакт, я бы уже превратилась в сосульку,