— Во имя Пресвятой Троицы, назови мне свое имя, алан!

Покаянный плач внезапно прекратился и через минуту из окна башни на расстоянии двух саженей показалась окаймленная седой бородой голова незнакомца:

— Сначала ты назови свое имя, как и подобает доброму христианину.

— Иуане, — немедленно откликнулся царевич.

Старец выглядел удивленным:

— Спаси тебя Господи, Иуане! Ну и какими судьбами ты очутился в этом забытом людьми ущелье? Сюда не каждый зверь заходит. — Старец с безопасной высоты покачал указательным пальцем и заговорил более строго: — А может быть, ты вообще не человек, а лукавый демон, желающий искусить меня?

Улыбнулся царевич и поднял руку, в которой была подстреленная часом раньше большая серая утка.

— Господи Иисусе, помилуй меня и слава Тебе за то, что я человек и православный христианин, а не темный дух, увлеченный некогда в преисподнюю начальником всякого зла сатаной. Давай подкрепим свои силы, неизвестный старец, а заодно я расскажу тебе, что сподвигло меня скитаться по горам подобно дикому зверю.

Спустя несколько мгновений из окна башни выпала веревочная лестница. Подхватив ее, Иуане забрался внутрь башни и ступить на перегородку, где его поприветствовал неизвестный подвижник. Он поддержал его за руку и забрал колчан со стрелами. Несмотря на то, что снаружи башня выглядела полуразрушенной и заброшенной, внутри старец соорудил неплохую келью из бревен, обструганных мечом досок и овечьих шкур. Иуане заметил на земле высокий каменный очаг, где тлели большие угли, от которых почти не было дыма. На деревянной перегородке, служившей крышей кельи, посередине которой было отверстие для лестницы и выхода дыма, стояли лук со стрелами и меч, которыми старец оборонял свою башню. Сам он был пожилым, но весьма крепким человеком с добродушным лицом и с большими, непривычно светлыми глазами. Старец забрал у царевича утку, улыбнулся и знаками показал, что надо опустится вниз.

Спустившись, Иуане обогрелся у очага и пока старец, которого звали Геор, готовил ужин, рассказал свою историю.

Поняв, кто находится перед ним, старец еще раз стоя поприветствовал царевича, а затем стал рассказывать о себе и о своем жилье:

— Слушай высокородный Иуане где ты находишься…

Гора, возле которой с незапамятных времен стоит эта башня, называется Ахсад. И я скажу тебе, благородный царевич, что одно время здесь жил святой Георгий Победоносец — двоюродный брат святой Нины. Высоко, возле самой вершины Ахсада раньше находилось небольшое соленое озеро, где святой Георгий построил часовню, в которой молился Богу. Рядом жил святой Николай, которому святой Георгий в свое отсутствие поручал охранять это озеро. Однажды пришел святой Георгий и увидел, что озеро исчезло. Спросил он у святого Николая: «Скажи, куда подевалось озеро?» Покачал головой в ответ святой Николай: «Не знаю, ничего не заметил. Видел только бежавшую большую белую собаку». «Вот беда! — расстроился святой Георгий — так эта собака и была озером!» В гневе ударил святой Георгий мечом по скале так сильно, что скала треснула, да еще ткнул в нее копьем. На этом месте появилась пещера. И возле нее святой построил дзуар, в котором я каждый год причащаюсь Святых Тайн.

А я, царевич, простой монах, но из знатного аланского рода. Десять лет назад призвал меня Господь в пустыню. Десять лет живу я в этой башне, спускаясь раз в год к тому месту, где находится дзуар святого Георгия. Туда в определенный день приходит мой старинный друг, греческий пресвитер из Магаса, и служит литургию, во время которой я причащаюсь. Такой день был некоторое время назад. По обыкновению, как и много лет подряд, я пришел к дзуару, но, увы, не обнаружил своего друга — старого греческого священника Димитрия. Вернувшись в башню, я стал молить Господа открыть мне, почему он не пришел. Может быть, он умер и мне должно молится о нем как об усопшем? Или, быть может, по моим грехам открыл ему Господь, что не стоит больше приходить в ущелье и служить здесь литургию?

Геор закрыл глаза и благоговейно перекрестился.

— Колебалось сердце мое, и не мог я найти себе места. Молился я с раннего утра до глубокой ночи, пока Господь не послал мне тебя, царевич Иуане. Но не могу я прославить Господа, услышав правду. Страшные слова сказал ты мне — в упадок приходит в Алании святая православная вера! Если Саурмаг — нечестивый брат твой — склоняется к принятию хазарского нечестия и аланы хотят признать его своим законным государем, дело совсем плохо, — старец на минуту загрустил, но потом словно бы вспомнил что-то и воспрянул духом. — Не просто так мы с тобой встретились. Давай-ка прочтем вечерню, потом отведаем похлебки, что я, грешный, приготовил, пока ты мне рассказывал, что творится на равнине. Отдохнем, а наутро решим, что нам делать дальше.

Стали они читать вечерню на греческом языке по старому византийскому служебнику, который весь был залит воском. Старец неторопливо пел псалмы, почти не заглядывая в текст, и часто, благоговейно крестился. Вместо свечей Геор использовал большие лучины, которые светились ровным ласковым светом и почти не давали копоти. Затем они поужинали в молчании. В похлебке, кроме утиного мяса, было немного бобов и пряных горных трав. Царевич быстро насытился и поблагодарил Бога за то, что даровал ему ужин, крышу над головой и приятного собеседника — благочестивого подвижника, да к тому же алана.

Лег Иуане на соломенный лежак и накрылся плащем. Украдкой, перед тем как уснуть, он посмотрел на Геора, который, похоже, и не собирался ложиться. Стоял он перед иконой своего небесного покровителя и беззвучно молился, время от времени подкидывая дровишки в очаг, чтобы поддерживать тепло…

Наутро царевич и подвижник прочли утреню и позавтракали вчерашней похлебкой. Геор выглядел весьма серьезным:

— Вот что я тебе скажу, Иуане! Господь открыл мне Свою волю — тебе надлежит отправиться в Армению к Ноеву ковчегу, чтобы снова воцарились в Алании мир и спокойствие.

Удивился царевич, но не смог не возразить подвижнику:

— Как я могу идти в Армению, да еще и к Ноеву ковчегу, когда моя собственная держава — любезная сердцу Алания — находится в большой опасности? Да и зачем все это? И есть ли вообще этот ковчег?

Старец нахмурился:

— Многие люди со всей вселенной искали Ноев ковчег, но Господь открывает его только тем, кому хочет. Есть старая аланская легенда об этом ковчеге: только чистые сердцем и намерением могут узреть его. Раньше, на заре принятия христианства, ковчег был открыт для многих, но люди начали злоупотреблять этим, добывая из его стен смолу для изготовления амулетов, останавливающих кровь и приносящих удачу. Разгневался Господь и поразил кого-то из собирателей молнией с небес. После этого местоположение ковчега было закрыто для глаз человеческих. С тех пор мало кто отваживается взобраться на Арарат, а из тех, кто дерзает пойти на поиски, многие погибают или исчезают бесследно. Люди, живущие рядом с горой, поговаривают, что лицезрение ковчега не полезно для христиан, — Геор улыбнулся и потрепал свою седую бороду. — Но к тебе, царевич, это не относится, потому как есть воля Божья, чтобы ты, не медля ни дня, отправился в путь.