Армянский пресвитер еще рассказал мне, что Ноев ковчег находили в разное время вблизи Арарата в самых разных и неожиданных местах, но никто не может сказать точно, где он. И всегда, когда Господь открывал ищущим ковчег, на то была какая-то причина: либо государственная смута, либо военная опасность, либо голод или еще что-нибудь, опасное для государства. У армян есть древнее предание, которого придерживается армянская знать и нынешний царь династии Багратидов. Когда их державе угрожает опасность, один из царских сыновей по благословению католикоса поднимается на Арарат к Ноеву ковчегу, где проводит несколько дней в посте и молитве, после чего ситуация в стране выравнивается. Армяне стараются не разглашать подобные вещи.

Ты ведь знаешь, царевич, что аланы духовно связаны с армянами — у нас общие святые — Сукиасянцы. Руководствуясь божественным провидением, ученики апостола Фаддея — Воскяны — пришли некогда в армянскую землю для проповеди Евангелия, представ пред лицом царя Арташеса и царицы Сатеник — аланской царевны. Воодушевившись проповедью учеников апостола, при дворе Арташеса крестились восемнадцать алан — все родственники царицы Сатеник, пришедшие в Армению вместе с ней из Алании и служившие во дворце. Они приняли христианское крещение в одной из четырех райских рек, Евфрате, и последовали за Воскянами в горы, где подвизались вблизи Арарата. По имени старшего из алан, Сукиаса, подвижники стали называться Сукиасянцами. Армяне, пребывавшие тогда во тьме язычества, пытались вернуть их во дворец, но попытка эта закончилась неудачей. Тогда армянские царевичи решили отомстить Воскянам и закололи их мечами. Сукиасянцы же удалились на гору. В честь их предводителя Сукиаса она стала называться Сукавет. В годы царствования Шапуха под Божьим попечительством они жили подобно диким овцам на склонах Сукавета, питаясь одними травами, молясь о благополучии тогда еще не просвещенной Армении и отводя от нее меч персидских правителей. Тела их стали похожи на замшелый камень, волосы висели клочьями, как у овец или коз. Лишенные всего, они жили лишь надеждой на Бога и непрестанно благословляли Его. Но однажды один армянский военачальник решил предать их смерти, потому что была у Армении война с Аланией. Святые, укрепившись небесной силой, перекрестились и пошли к тирану, чтобы принять смерть. Воины жестоко изрубили их своими мечами. И испустили они дух на руках ангелов, вступив в небесную рать в добром исповедании Отца и Сына и Святого Духа. Блаженные мученики пребывали на горе Сукавет сорок четыре года, питаясь не хлебом, а только силой и милостью Господа. Славно восприняли они мученическую смерть и получили от Христа Бога венец жизни.

Иуане хорошо знал жития святых Сукиасянцев. Он немного подумал, прежде чем ответить:

— То есть, ты решил, что мне следует прийти ко двору Ани и попросить благословение армянского царя, чтобы следовать к Ноеву ковчегу, как это делали и, как ты говоришь, делают царевичи династии Багратидов? Но почему ты считаешь, что то, что верно для армянской державы, будет верно и для Алании?

— Тебе не обязательно представать перед престолом армянским. Если есть на то воля Божья, ты и сам достигнешь цели. Тем более, что греки находятся с армянами в постоянной вражде, а мы просвещены светом истины через Константинополь. Тебе стоит пройти в Армению тайно, под видом купца, вместе с Куще, и взойти на гору, пока еще не стало холодно и не пошел снег.

Бог открыл мне в молитве: если достигнешь ты Ноева ковчега, то это будет явным знамением, что помилует Господь Аланию и остановит смуту.

— Идет. Только с чего ты решил, что этот пастух Куще отправится со мной? Но даже если он и решится на это опасное приключение, куда он денет своих баранов?

Старец бросил в окно башни веревочную лестницу.

— Куще уже давно мечтает отправится в паломничество. Это человек чистой души и огромной силы. Раз в неделю он приходит ко мне и мы беседуем о Боге. Куще уже несколько раз предлагал мне отправиться с ним в путешествие, но я стар и боюсь, что не вынесу тягот пути. А ты вынесешь. Баранов и овец я возьму на себя. Только хочу тебя предупредить: ни в коем случае не говори Куще, что он файнаг фарст, потому что, если узнает он правду о себе, то скоро умрет. Люди со сросшимися ребрами и так обычно имеют несчастливую судьбу, не стоит им укорачивать и без того короткую жизнь.

— Да, отец мне говорил об этом, а еще он говорил, что нарта Сослана закаляли в волчьем молоке. — Иуане улыбнулся и взялся рукой за лестницу. — Хорошо, Геор, где я могу найти этого Куще?

— Скорее всего, он пасет свое стадо на восточном склоне Ахсада. Когда найдешь его и поговоришь, придете завтра утром вместе в мою башню, и я благословлю вас в путь. А теперь иди.

Попрощался Иуане с монахом, спустился по лестнице и пошел, благословляемый старцем из окна, на восточный склон Ахсада, где, если верить рассказу Геора, файнаг фарст Куще пас своих овец. Он добрался туда за несколько часов. Солнце успело уже подняться в зенит и дарило природе свое заботливое тепло. Начиналось бабье лето. Царевич снял плащ и повесил его на ветви приземистой дикой яблони. Он решил отдохнуть под деревом и попить воды из тыквенной фляги. Чуть-чуть отдохнуть…

…Неожиданно его заставил содрогнуться собачий рык. Обернувшись, царевич увидел, что в ста саженях за холмом несколько больших волков напали на крупную овчарку. Шерсть летела клоками. Овчарка отчаянно сопротивлялась, но было понятно, что ей не одолеть стаю диких зверей. Иуане поднял свой лук и уже хотел было выпустить стрелу по волкам, как увидел бегущего со склона большого косматого человека. По внешнему виду это был алан богатырского сложения, одетый в овечьи шкуры, наскоро сшитые друг с другом. Его крупное лицо было искажено гримасой ярости.

Царевич опустил лук. По всей видимости, это и был пастух Куще — сказочный файнаг фарст. Иуане понял, что волки напали на его собаку. И тут произошло нечто непонятное: Куще не стал бросать в дерущихся зверей камни, напрягать горло криками или размахивать посохом. Он просто кинулся в самую драку и стал расшвыривать серых хищников.

Вскоре один из волков отлетел на расстояние нескольких саженей и жалобно заскулил. Второй и третий были убиты кинжалом пастуха, который, впрочем, скоро и сам упал на траву. Окровавленные трупы волков мешались под ногами, и пастух боролся одними руками. Последний волк — самый крупный из стаи — вцепился в пастуха, пытаясь перегрызть ему горло. Овчарка лежала поодаль и тяжело дышала, высунув язык. У нее уже не было сил. Иуане подумал, что ему пора вмешаться, но тут Куще, а это был, скорее всего, он, схватил напавшего на него волка за холку обеими руками и оторвал от земли. Царевич не знал, как реагируют на это волки, но любая собака теряется, если перестает чувствовать под собою землю. Волк оцепенел и застыл в напряженном оскале. Тогда пастух встал на ноги, приподнял зверя еще выше, на уровень груди, и с размаха ударил серого о колено, переломив животному хребет. Увидев это, первый волк, которого отбросил пастух и который уже начал приходить в себя, зарычал и кинулся к пастуху. Из-за холма вдруг вынырнуло еще двое волков, и они все вместе ринулись на пастуха, держащего над головой большой кинжал.