— Дзн! — проворчало существо и протянуло правое копытце.

— Очень п — п-приятно! — заикаясь выдавила я, пожимая копыто.

Звезда на груди животного вспыхнула еще ярче, на секунду ослепив всех присутствующих на полянке. И не успела одна лже — принцесса даже проморгаться, как чудо — юдо местного селекционного отбора поднялось на все четыре ноги и с гордым видом отбыло обратно в кусты черемухи.

В ту же секунду сзади кто-то налетел, порывисто обнял за плечи и рывком поднял с земли.

— Принцесса, вы в порядке?

— Как-то не очень…

Мария Королек,

студентка

К тому моменту, как Джамбо с остальным отрядом оказались на полянке, меня успели напоить успокаивающим чаем и привести в чувства.

Пока Смек докладывал Глыбе о встрече принцессы Мариэллы с единорогом, остальные мастерски уничтожали следы нашего пребывания на данной поляне. Всего пары минут хватило, для того, чтобы мужчины замаскировали полянку таким образом, что стало практически невозможно заметить признаки ночлега.

Апофеозом стал сдержанный и сосредоточенный Шоу, который с маниакальной тщательностью раскидывал шишечки по полянке.

— В путь! — холодно скомандовал Глыба, едва полянка вернула себе прежний вид.

Сидя на коне, в окружении отряда воинов Гиза, я было подумала, что все налаживается, как спустя десять минут небо затянули серые тучи, а потом на наши головы обрушился ливень.

— Небеса! — стенала я во весь голос, недовольно вздрагивая от холода и нервируя телохранителей своим нытьем. — За что? Ну за что вы так со мной?

Вокруг непроглядной стеной лил дождь. Кони понуро брели по размытой дороге, утопая по щиколотку в грязи, и каждый их шаг сопровождал отвратительным чавкающим звуком.

Люди тоже были не в самом хорошем настроении. Опустив головы и накинув капюшоны курток, они сосредоточенно молчали и вглядывались вперед, ожидая от РоккАбада очередной гадости или второго единорога.

По плану, разработанному нами с Джамбо, было решено двигаться до столицы Гиз тем маршрутом, по которому адекватная принцесса и отряд ее сопровождения никогда бы не поехали. Таких путей оказалось немного, и главным их бонусом была относительная изолированность от населенных пунктов.

И все бы ничего, но в «гениальный» план вмешалась погода. Обильный дождь размыл края итак не слишком ровной и широкой тропы. Отряд разбился по двое, уберегая лошадей от соскальзывания вниз.

Сайки, как самому веселому и позитивному, в приказном порядке велели хранить принцессу Мариэллу от дождя и отвлекать от грустных мыслей.

— Крепись, — придерживая надо мной неизвестно как оказавшийся среди вещей телохранителей зонтик, разряжал обстановку парень.

— Сайки, а расскажи о короле Максимельяне…

Рука молодого телохранителя дернулась:

— Тот еще засранец! — в сердцах прошептал он, непроизвольно касаясь правой рукой носа. — Мы с ним один раз подрались.

— Серьезно?

— Ну да!

Сайки на всякий случай оглянулся и не найдя больше свободных ушей, начал самозабвенно сплетничать:

— Звали ее Лорен, — начал воин. — Они выросли вместе с принцем Максимельяном, может быть поэтому он не видел ее такой, какой ее узнали другие…

— Дай угадаю — законченная стерва?

— В десятку! — ухмыльнулся парень и, поправив воротник куртки, продолжил. — Но принц ей все прощал. В тот год король Арго умудрился наладить отношения с эльфами и те прибыли к нам с дипломатической целью. Лорен с детства грезила о Гавани и была единственной, кто знал эльфийский и напрямую общался с делегацией. Я в то время только поступил в Гарнизон, поэтому Бык (это наш тренер) отправлял всех новобранцев в залет почти каждый вечер.

Отряд замедлил шаг, а после и вовсе остановился. Впереди оказался узкий участок дороги, который можно было миновать только по одному.

— Так вот, — продолжил Сайки. — Я-то и увидел леди Лорен и того эльфа. Догадываешься, чем они занимались?

— Явно, не в подкидного дурака на щелбаны играли!

— Не в дурака! — подмигнул парень. — Я естественно отошел, чтобы не мешать. Стою, звезды считаю, а тут принц Максимельян в поисках леди Лорен.

— И что дальше? — напряглась я.

— Ну я ему, как мужик мужику, попытался намекнуть, а он с кулаками полез честь и достоинство леди Лорен защищать… Короче, разнял нас тот самый эльф!

— А потом?

— Потом до принца дошло, и он, не сказав ни слова, развернулся и ушел! Представляешь, — возмущенно дернул руками парень. — Мне, значит, нос разбил, а им даже слова не сказал!

— Нет в жизни справедливости!

— И не говори! — энергичный кивнула я головой.

— В результате, когда обо всем доложили королю Арго, принц Максимельян уже активно отрывался на ограх. Больше всего досталось оказавшемуся под рукой эльфу — его заставили в срочном порядке жениться!

— Ого!

— Ага! Ты даже себе представить не можешь, как плевался тогда ушастый, а как он цеплялся за каждый косяк по дороге в храм! Ммм… Вот это было зрелище! Многое отдал бы, чтобы еще раз посмотреть.

Задумчиво почесав мокрую шею лошадки, ловлю себя на дурацкой мысли:

— Значит в плюсе только Лорен?

— Девчонке повезло — она не только обзавелась супругом, но к тому же стала официальным послом королевства Гиз в Гавани. Кстати, король Максимельян…

Но что там стало с моим гипотетическим супругом, я так и не узнала — с нами поравнялся Джамбо.

— Принцесса Мари, — хриплым голосом обратился ко мне руководитель отряда, — через пару минут мы будем у пограничной заставы. Постарайтесь держаться рядом со мной.

Серый,

наемник

— Ну хоть монетку… — прошамкал беззубым ртом нищий старик, сидящий перед воротами заставы.

Массивные ворота были свежеокрашены, смотровые приоделись в парадное, а жители излишне часто поглядывали в окошко и прислушивались к городскому шуму, чтобы не пропустить приезда принцессы Мариэллы.

— Дайте… — снова протянул старик и зашелся в долгом приступе кашля.

Попрошаек никто не любил, но Серый немного перестарался с собственным образом, поэтому старик в его исполнении вышел невероятно жалким и пробивающим слезу даже у самого черствого караульного.

Наемник сидел у ворот уже два дня, поэтому спектакль ему немного поднадоел. Караульным, впрочем, тоже. Если в первый день они кричали и грозили порезать на полоски, если старик не свалит, то сегодня на него уже не тратили силы.

— Едут! — возбужденно крикнул один из смотровых, но наемник уже итак заприметил скачущий по размытой из-за недавнего дождя дороге отряд.