– Я тебя люблю, – прошептал паренек.

Когда спасатели приехали на базу, Насонов произнес речь:

– Валерка, мы поняли, что ты Перлу недолюбливаешь, хоть она и хорошая собака, да тебе не нравится. Но сегодня ты должен признать: кабы не псина, нам бы мальчишку не спасти, у Перлы талант, она обставила по части нюха и Черчилля и Антонину, да еще скумекала, что пострадавшего согреть надо, сама решение приняла, не как животное по команде действовала, а как человек мозгами раскинула.

– Отдай ее нам, – неожиданно сказал Ваня Бубнов, – мы с Перлой работать станем, договоримся с начальниками, ей попону форменную выдадут, довольствие выпишут, жить она у меня будет.

– Почему у тебя? – возмутился Насонов. – У нас с Катей квартира больше.

– С чего вы взяли, что я плохо к собаке отношусь? – возмутился Валерий и посадил Перлу к себе на колени. – Никому ее не отдам! Отличный пес, просто герой.

* * *

У Милочки родился сын, молодая мать сейчас занимается младенцем. Валера по-прежнему работает спасателем, вместе с ним на службу ездит Перла. У псинки теперь есть специальная попона и жетон, подтверждающий звание собаки, помогающей отыскивать в завалах людей. Слава об уникальных способностях крошечной Перлы, которая унюхивает пострадавшего там, где специально обученные псы бессильны, вышла за пределы МЧС, и один раз к Валерию приехал журналист. Он стал задавать вопросы, периодически восклицая:

– Ну и ну! И как ваша Перла научилась разыскной работе?

– Ездила со мной, смотрела, мотала себе на ус, – гордо ответил Валерий, нежно поглаживая Перлу, – общалась с членами бригады, запоминала команды.

– Она такая крошечная, – умилился репортер, – совсем не похожа на пса-героя. Я видел ваших Черчилля и Антонину, они крупные.

Сидевшая в кресле Мила улыбнулась и ничего не сказала. Она отлично знала: Перла самородок, у нее талант к розыску. А что касается небольшого размера… Даже у самой маленькой собачки есть большое желание помогать людям, даже у самой маленькой собачки большое сердце.

«Не секрет, что друзья не растут в огороде»[2], но друзей можно найти в лесу.

– Мамочка, мох на деревьях бывает с южной или северной стороны? – спросила Катя.

– Не знаю, – вздохнула Наташа.

– Ты же кандидат наук, – удивилась девочка.

Наталья вздохнула.

– Филологических, я читаю студентам лекции по Шекспиру.

– Но ты окончила школу с золотой медалью, – не успокаивалась дочка, – значит, и по ОБЖ у тебя была пятерка.

– В мои времена этот предмет не преподавали, – пояснила Наташа, – мы изучали природоведение. Кажется, про мох там рассказывали.

Катя захлопала в ладоши.

– Здорово. Теперь вспоминай, с какой стороны он на стволе растет.

– Зачем? – не поняла мама.

– Мы поймем, где находится Авдеевка, – пояснила первоклассница. – Мамочка, деревня на севере или на юге?

Наташа погладила дочь по голове.

– Отличный вопрос, жаль, я не знаю на него ответа. Смотри, вон там гриб.

– Ой! Надо его срезать, – обрадовалась Катя и поспешила к большой поганке.

Наташа молча посмотрела вслед дочери. Ну зачем только она согласилась поехать отдыхать? Весной Игорь, муж Натальи, потерял работу. Банк, где служил компьютерщик, лишился лицензии, всех сотрудников выставили на улицу. Игорь начал искать работу, но ему постоянно не везло. Чтобы не сидеть на шее у жены, он пристроился в небольшую фирму, платят там копейки, но, согласитесь, медный грош лучше пустого кошелька. Слава богу, у Натальи стабильная зарплата и ее никто увольнять не собирается, но доход преподавателя вуза, пусть даже и кандидата наук, совсем невелик. Фокины выплачивают ипотеку, помогают родителям-пенсионерам, растят дочь. Поэтому этим летом у семьи не нашлось средств для поездки на море. Если честно, денег не было даже на съем сарайчика в дальнем Подмосковье. Решив, что дочери придется провести каникулы в мегаполисе, мать приуныла, но тут с заманчивым предложением позвонила подруга Света Гезанова:

– У моей тетки есть дом в деревне Авдеевка, это в Тамбовской области. Изба просторная, правда, водопровода нет, но есть колодец во дворе и биотуалет. Тетка ложится в больницу на несколько месяцев, она боится оставлять жилье без присмотра. Ну, знаешь, пожилые деревенские женщины вечно опасаются пожара. Мария Семеновна ищет приличных людей, желательно с ребенком, которые на время отсутствия хозяйки постерегут ее дворец. Денег платить она за услугу не может, но предлагает брать из ее подвала все что угодно, в любом количестве. Тетя Маша хозяйственная, у нее полно свежих овощей, тьма закрученных банок варенья-соленья. Тебе только хлеб в магазине надо покупать да молоко у коровницы. Воздух там упоительный, тишина, соседей человек двадцать, село крохотное. В сарае стоят велосипеды, на них можно до Кучкина доехать, а там все магазины есть, аптека, больница. Телевизор в избе есть, и у Марии Семеновны шикарная библиотека, она учительница в местной школе, с советских лет книги собирала. Давай складывай чемодан. Отдохнете прекрасно. Чуть не забыла! Там речка есть, мелкая, воробью по колено, тебе не поплавать, а Катьке в самый раз.

Наташа обрадовалась и уехала с дочкой в Авдеевку. Игорь остался в Москве, ему на новой работе отпуск летом никто давать не собирался.

Июнь в Авдеевке прошел прекрасно. Погода радовала, днем светило солнышко, ночью шел легкий дождик. Катюша весь день проводила на улице, в соседнем доме жила семилетняя Арина, и девочки мигом подружились. В подполе у тети Маши нашлись такие разносолы, что к концу месяца на Наташе уже с трудом сходились джинсы. А картошка, морковка, свекла и капуста из подпола совсем не походили на овощи, которые Тата покупала в магазинах, они были крепкими, резались с хрустом, суп из них получался очень вкусным. Доставать воду из колодца оказалось не так уж трудно, мыться в летнем душе было весело, поездка на велосипедах в Кучкино превращалась всякий раз в увлекательное путешествие. Вот только мобильная связь в Авдеевке не работала, и Интернета в деревеньке не было. Первые три дня Наташа автоматически хваталась за айпад, хотела выложить фото в «Инстаграм», зайти в «Фейсбук», но потом вдруг поняла: если не сидишь в Сети, появляется масса свободного времени и лучше его провести, читая с Катюшей книгу. Библиотека у сельской учительницы оказалась прекрасной, детской литературы – целая стена. Наташа взяла доселе не известное ей произведение «Динка», стала его просматривать и поняла, что открыла для себя и Кати прекрасную, умную, тонкую писательницу Валентину Осееву. Когда повесть была прочитана, Наташа достала с полки произведения Фриды Вигдоровой. Через неделю Катюша, вначале очень расстроенная тем, что не может играть на айпаде и каждый день смотреть мультики, начала просить: