Стоило признать, что в этом судьба оказалась ко мне благосклонной. И для того, чтобы подчеркнуть свою щедрость, не забыла даже и про вторую ипостась. Правда, не сумев подобрать достойного тигра, заменила его снежным барсом.

– Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так тебя.

Бабушка еще не могла меня видеть – я стояла прикрытая его широкой спиной. И, похоже, не испытывала большой радости от их встречи.

– Я не один, Арея, – он отступил в сторону, пропуская меня вперед, и когда я остановилась рядом с ним, не в состоянии сделать следующий шаг от охватившего меня внутреннего оцепенения, голосом, начисто лишенным эмоций, продолжил. – Я не смог отказать Тиане в праве задать тебе вопросы, которые ее интересуют.

Насколько бы она не умела держать себя в руках, при виде меня заметно побледнела. То ли действительно успела осознать свою вину передо мной, то ли просто от неожиданности.

Надеюсь, мое смятение ей было не столь очевидно.

Чтобы хоть как-то вернуть себе самообладание, да и дать остальным миг передышки, я обвела комнату быстрым, но внимательным взглядом.

Судя по всему, это была гостиная. Одна стена полукругом, с тремя узкими окнами-бойницами, заделанными решеткой. Но они почти не заметны, если не приглядываться – цветные витражные стекла сглаживают схожесть с темницей, да и темные, вышитые золотом шторы добавляют уюта.

Растопленный камин справа от входа – в башне прохладно и тянет сыростью. Похоже, где-то внизу прячется источник. Рядом с ним кресло и подставка для книг. С другой стороны – скрытая за портьерой дверь в спальню и кушетка, на которой сиротливо лежит скомканный плед. На полу однотонный ковер.

Скромно. По сравнению с той роскошью, с которой были обставлены ее комнаты в замке князя.

– А если я на них не отвечу? – Как бы ни пыталась она держаться с присущим кошкам достоинством, я буквально чувствовала, с каким трудом она сдерживает внутреннюю дрожь.

– Я найду их в другом месте. – Я опередила князя лишь на миг. – Но тогда на твоей совести будет еще и опасность, которой ты подвергнешь жизнь не своей внучки, а матери своей правнучки.

– Кто отец твоей дочери? – нервно спросила она, не сводя с меня напряженного взгляда.

Интересно же начинался наш разговор! Из двух вопросов, которые уже были заданы, оба принадлежали ей.

Но я знала причину, по которой я готова была удовлетворить ее любопытство: лишь придя сюда, я сумела разобраться в том, что не давало мне покоя эти годы.

Я знала, как назвать то, что она едва со мной не сделала. Но вопреки пониманию того, что она растоптала мое доверие, вопреки разуму, который кричал о том, что нельзя больше впускать в свое сердце существо, которое тебя уже однажды предало, я продолжала ее любить. Осознавая не только нашу с ней кровную связь, но и чувствуя, что все совершенное ею имело свою ценность. Что не ради себя она пошла на это, а ради того, что было для нее свято. И хотя это не снимало с нее вины, делало для меня эту ситуацию более сложной.

И своим появлением в этой крепости я давала шанс не только ей, но и себе. Ей – искупить, себе – поверить.

– Мой муж – лорд Арадар де"Марк.

– Он стал твоим хранителем? – ее колотило так, что я невольно оглянулась на деда, пытаясь по его виду понять, что происходит.

Но он был не менее взбудоражен, чем его жена. Оставалось лишь понять, что было этому причиной.

– Да, мы произнесли клятву принятия, – подтвердила я ее догадку.

– И твоей дочери еще не исполнилось три, – единственное ее утверждение спокойствия мне не добавило.

Вместо того чтобы хотя бы что-нибудь объяснить, бабушка, грея ладонь об ладонь, словно ее терзал холод, а не странное возбуждение, в котором она пребывала, прошла мимо нас и присела в стоящее у камина кресло.

– Арея?! – голос князя прозвучал диссонансом в воцарившейся вдруг тишине.

Я только успела заметить, что он собирается кинуться к ней, хотела остановить, но… он уже нависал над сидящей женщиной и выскользнувшие в частичной трансформации когти раздирали обшивку кресла.

– Не надо, деда, – тихо прошептала я, точно зная, что он не только услышит, но и сделает так, как я прошу. Ласково «деда» я называла его, когда была совсем крошкой, и помнила, как случайно вырвавшееся слово делало из грозного тигра добродушного кота. – Она и так сказала больше, чем мне нужно было.

Как я и предполагала, князь, тяжело вздохнув, отошел к окну, отказывая ей даже в случайном взгляде. И мне оставалось лишь взять тяжесть дальнейшего разговора с бабушкой на себя. Впрочем, я, действительно, могла ее больше ни о чем не спрашивать. И все, что я хотела – утвердиться в том, что я права и… побыть рядом с ней. Очень надеясь, что ее пребывание в этой крепости скоро закончится.

– Когда я попыталась перехватить Алекса, случайно коснулась «Ока желаний». Я была в ритуальном зале, видела семь фигур рядом с застывшим в центре человеком, говорила с Хранителем анималов. Но пока не пришла сюда и не услышала твои вопросы, не сумела осознать то, что он мне позволил узнать, о чем хотел предупредить.

– Он не мог показать больше. Мы все связаны клятвами, нарушить которые, значит, самим открыть запертые двери и впустить врага в свой дом, – каким бы странным это не казалось, но начав говорить, она стала значительно спокойнее. Словно мои догадки подарили ей надежду на то, что не случится самое страшное из того, что она предполагала.

Я же…. Глядя на нее, я понимала коварство судьбы, которая недосказанностью вырыла пропасть между теми, кто должен был поддерживать друг друга. Отняла у нас время, вернуть которое теперь казалось невозможным.

– И опять пророчество? – Горько усмехнулась я, но тут же встрепенулась – бабушка не сводила с меня внимательного взгляда, в котором я могла заметить ожидание.

И только заметив твердость, с которой я посмотрела на нее, качнула головой, отрицая высказанное мною предположение.

И вновь вопросы. Подтверди она, и хотя бы стало понятно, где именно и что искать. Теперь же…. Лишь домыслы и ощущение того, что идешь по тонкому льду. И любой неверный шаг может стоить жизни не только мне, но и тем, кто мне дорог.

Ох, бабушка, бабушка! Что же должно было произойти когда-то с нашими сородичами, чтобы и спустя многие века мы разбирались с последствиями этого?!

– Алекс-то им зачем? – напряжение хоть и медленно, но отпускало. И не только меня.

Князь довольно быстро догадался, что его представление о том, что произошло чуть больше трех лет тому назад, так же, как и мое, было неправильным, и теперь ловил каждое наше слово. Осознавая, что женщина, которую он любил, действовала не из корысти, а по велению долга. И хотя самих событий это не отменяло, их груз уже не казался столь невыносимым.

– Им нужен артефакт. И достать его может лишь тот, в ком течет кровь драконов, – ответила она, продолжая едва заметно покачивать головой. Словно предупреждая меня, что я слишком близко подошла к той черте, за которой мои вопросы останутся без ответа.