В том замке, где сейчас находилась старшая из кошек нашего рода, я еще не бывала. Но, как бы я не хотела, оценить его красоту мне не удалось – переход, который он открыл, вывел нас на окруженную воинами площадку в его внутреннем дворе. И все, что мне удалось заметить – скрытые снежными шапками горные вершины, на фоне которых возвышались шпили высоких башен.

Воины из охраны замка опустили оружие, как только их командир опознал в одном из прибывших своего господина. Подойдя к князю и поклонившись, он тихо и на языке, который был мне не знаком, что-то спросил. Тот так же негромко ответил и кивнул на меня. Похоже, представляя. Потому что после этого учтивого поклона удостоилась и я.

На этом обмен любезностями был закончен и мы, в сопровождении четырех оборотней, которые пристроились у нас за спиной, направились к стоящему неподалеку зданию.

– Где мы? – уточнила я у деда, когда мы отошли настолько, чтобы мой интерес не показался слишком откровенным.

Но не для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Царящая вокруг атмосфера давила, несмотря на некоторую торжественность и возвышенность.

– Мертвые земли Арансон. – Чуть помедлив, ответил он мне. И догадавшись по моему виду, что мне это ни о чем не говорило, добавил: – Несколько тысяч лет тому назад маги открыли в одной из здешних пещер проход в мир, населенный порождениями тьмы. Многие тогда положили свои жизни, чтобы не дать им проникнуть на Торсану, хотя и не всех удалось остановить. Они-то и положили начало тем, кого мы называем нечистью.

– Поэтому здесь и веет смертью? – Теперь я по-другому смотрела на холодные серые стены, на тяжелые облака, которые скрывали верхние ярусы крепостных стен, карабкающихся по каменным склонам.

– Не только, – качнул головой князь, окидывая все вокруг мрачным взглядом. – Разорванная мощными заклинаниями грань миров восстанавливается очень медленно. Потому и стоит здесь крепость, чтобы никто из магов не решился повторить ту попытку. Да и вероятность прорыва с той стороны продолжает оставаться вполне реальной.

– Я об этом никогда не слышала, – заметила я, входя вслед за ним в трехэтажное здание, которое находилось почти в самом центре крепости, рядом с донжоном. Если я правильно помнила то, что мне рассказывал Азаир о строительстве замков, именно отсюда должен был сбрасываться подвесной мост в круглую башню, которая нередко становилась последним шансом на спасение для обороняющихся.

Несмотря на невинность моего замечания, дед резко остановился, и когда я замерла напротив, жестко произнес.

– Об этом знают очень немногие: лишь правители рас, архимаги ковена, да воины, которые несут здесь службу. Да и те, когда приходит их срок покинуть эту крепость, дают клятву, нарушение которой способно мгновенно лишить их жизни. Поэтому я и не хотел, чтобы ты попала сюда.

– Потому что мне придется дать клятву, или потому что я об этом узнаю? – Я смотрела на него спокойно, не поддаваясь той панике, что рождалась в моей душе.

Последние несколько лет изменили меня, и он это понимал также хорошо, как и я сама. И дело было не только в том, что я больше не была де"Арбас, а носила имя мужа, но и в том, что я научилась самостоятельно принимать решения, за которые готова была нести ответственность.

– Клятву с тебя я не потребую. Ты и сама знаешь, что о некоторых вещах лучше никому не рассказывать. Если не случится чего-либо, когда иного выхода просто не будет. А вот ведать тебе об этом, действительно, было ни к чему. И я бы не ответил, но решил, что уж лучше ты от меня об этом узнаешь, чем сама начнешь искать ответы на свои вопросы.

Стоило признать, что в этом он был прав. Слишком много вокруг было непонятного, чтобы я не захотела во всем этом разобраться. Начиная с того, что среди встречавших нас оборотней я заметила драконов и заканчивая блокирующими магию амулетами, которые я видела практически на каждом, кто попадался мне на глаза.

– Странное место ты выбрал, – вновь заговорила я, когда мы с дедом продолжили путь. – Если уж решил ее сослать подальше от себя, мог найти что-нибудь менее экзотичное.

Он молчал, пока мы поднимались по лестнице на третий этаж и первое слово произнес, когда дошли до конца коридора, где шестеро воинов охраняли выход на балкон, с которого и был переброшен мостик в башню.

– Она пыталась заставить тебя сделать то, что было противно твоей сущности. Ты здесь несколько минут и уже ощутила тяжесть, царящую в этой крепости. Надеюсь, Арея уже успела понять, каково это, жить вопреки своему естеству.

– Жестоко, – невольно вырвалось у меня, когда я осознала то, то о чем он говорит.

– Жестоко, – согласился он со мной. – Но и то, чем она хотела отплатить за твою любовь, тоже было жестоко.

Он уже перешел на другую сторону и остановился, ожидая, когда я последую за ним. Я же… продолжала стоять, оглушенная не только его словами, но и возникшим чувством. Словно замерла я на рубеже. И за спиной мое прошлое, а впереди – мое будущее. И если одно хорошо знакомо, то второе… полно надежд и опасений. И предчувствий, которые удручают своей мрачностью.

Но свой выбор я сделала уже давно, и мне не стоило медлить. Шаг вперед и я оказываюсь на узком и шатком мостике, который очень точно отражает мое внутреннее состояние.

– Я не жалею о том, что решилась навестить тебя, – с внутренней убежденностью, что все именно так, произнесла я, вкладывая свою ладонь в протянутую его.

И это вполне могло бы стать символом моего доверия к нему, но я уже не могла сделать этого с той непосредственностью, с какой дарила это чувство еще не столь давно.

– В тебе моя кровь, хочешь ты это признавать или нет, – с грустью улыбнулся он мне. Вряд ли он не понимал того, о чем я только что подумала. – И за каждого из своих я готов отдать свою жизнь. Да только не всегда судьба запрашивает столь малую цену. Чаще всего приходится рассчитываться осознанием того, что изменить уже ничего нельзя и яростью от собственной беспомощности.

Войдя внутрь донжона, мы вновь замолчали. И не только воины охраны, которых здесь было не меньше, чем внизу, были тому причиной. Не знаю, о чем задумался дед, но я вновь и вновь повторяла про себя его слова, убеждаясь в их истинности на примерах из собственной жизни, но, не принимая их для той ситуации, которая на несколько лет развела нас в разные стороны.

И лишь когда мы подошли к высокой двери, рядом с которой стояло четверо оборотней, я с удивлением поняла, что за все время, пока мы шли сюда, о бабушке я и не вспомнила. Будто не ради нее здесь и очутилась. И было в этом что-то, заставившее меня обратить внимание на эту мысль – слишком неожиданной она оказалась. И уж больно похожей на озарения, от которых не всегда жизнь становится проще.

Воины склонили головы, приветствуя своего князя. И я на мгновение вновь ощутила себя юной девушкой, которая с восторгом смотрела на самого сильного, самого красивого и самого доброго мужчину, мечтая о том, чтобы тот, кто однажды завладеет моей душой, был похож на моего деда.