– Я рад видеть тебя, брат.

Вот это да! Я резко обернулась, успев заметить мелькнувшее на лице деда облегчение. И с удивлением уставилась на то, с каким энтузиазмом дядя и мой муж бьют друг друга по спине. Назвать чужеродца братом….

Что ж, это облегчало мою задачу. Вряд ли Азаир скроет от побратима то, что того будет интересовать. Уж если оборотень дает такую клятву, то доверяет всецело и полностью. Ну а пока Арадар будет задавать вопросы здесь, я буду делать тоже самое, но в другом месте.

– И я рад видеть тебя, – эхом отозвался на слова наследника муж, и отошел назад, рассматривая друга. – Все так же, лучший?

Мне даже не надо было уточнять, чтобы понять, о чем спрашивает лорд. Слава самого сильного оборотня уже давно принадлежала моему старшему дяде. И вряд ли он был готов с ней расстаться.

– Ты же не захотел сразиться, – хмыкнул тот и повернулся к отцу. – Я уже давно предлагал Арадару поединок. Но тот отказывает. Похоже, не желая подвергать меня риску лишиться этого титула.

– Он всегда предпочитал оставаться в тени, – улыбнулся ему дед и указал нам на кресла, рядом с растопленным камином.

Несмотря на то, что за стенами замка царило лето, внутри было довольно прохладно.

– Просто у меня были иные заботы, – не приняв предложенного тона, ответил ему Арадар и подвел меня к креслу, которое стояло поближе к огню. – Да и к чему была слава тому, кто готовился оставить этот мир.

И сам присел в соседнее, принимая у Азаира кружку с горячим пряным напитком, который здесь предпочитали вину.

– Рауль говорил, что у тебя есть некоторые проблемы со второй ипостасью? – Спросил дед, дождавшись, когда мы сделаем первый глоток. Что-то похожее на ритуал: один предлагает свое гостеприимство, а остальные принимают.

Или… нет.

– Не столько проблемы, сколько невозможность привыкнуть к тому, что она мне дает, – ответил с улыбкой барс. – Особенно, когда пытаюсь понять, с какой лапы нужно прыгать.

Его желание разрядить обстановку можно было считать не сбывшимся. Все прекрасно понимали, что рано или поздно, но цель нашего здесь появления должна была прозвучать. Но никто не торопился этого делать, понимая, что все дальнейшее будет не столь предсказуемым.

Знала об этом и я. Но… я сердцем чувствовала, как убегают в прошлое мгновение, и ощущала их ценность. Потому-то и решительно отставив кружку на стоящий рядом столик, твердо посмотрела на тут же подобравшегося князя. Постигая еще одно открытие: ту властность и неукротимость, которых раньше не замечала. Только теперь осознав, что до этого в сидящем напротив тигре видела лишь родную кровь, но не того, кто имел право отдавать приказы даже тем, кого любил.

Но каким бы важным это откровение не было, оно не стало тем, что могло меня остановить. Потому что и я, кроме того, что называлась его внучкой, была еще и стражем. Пусть и не принятым собственным правителем.

– Мне нужно поговорить с бабушкой. Я хочу знать, где она.

И заметив, как в его взгляде мелькнуло еще не произнесенное «нет», качнула головой, не соглашаясь его принимать. И повторила решительно и без возможности отказа:

– Я хочу знать, где она.

Ренард

Ритуал пришлось отложить по весьма прозаическим причинам. В самый ответственный момент, когда я уже намеревался начать слова клятвы, мой живот заурчал так, что ни о какой торжественности обстановки речи больше идти не могло. Да и Раила, узнав, как я остался без ужина, а затем, сообразив, по чьей милости и без завтрака, решила, что пока я хотя бы не пообедаю, лично она ни одного слова не произнесет.

Пришлось смириться с неизбежным. Я вполне мог позволить себе уступить в малом, чтобы получить значительно большее.

Первый привал так еще и не начавшегося путешествия мы организовали прямо там, где вышли из перехода. Место красивое: светлая полянка, окруженная со всех сторон высокими многовековыми соснами, задорно журчит ручеек неподалеку, а если прислушаться, то и доносится звук едущих по тракту повозок. Кто в столицу едет, кто оттуда возвращается. Торговля между людьми и оборотнями в годы мира всегда бойко шла.

Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на том, что не хотел бы мечтать об ином, если бы все не портило столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.

Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь, как можно дольше.

– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, на предмет очередной хитрости. И не считая нужным рассказать ей о том, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.

Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.

И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.

– Они – сильные менталы. Для любого другого мага это грозит возможным подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.

– А ментальная защита? –надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.

Мои способности для этого мира были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны Ковена лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая от всех, кто мог не просто заинтересоваться моей незаурядностью, но пожелать использовать это в своих целях. Дамир же, который был об этом осведомлен (мне так и не удалось узнать, от кого именно), лишь принял это к сведению, обзаведясь очень сильным амулетом.

– Если бы они были людьми, хотя бы в той же мере, что и кошки, твоя защита сослужила бы тебе верную службу. Но от людей у них лишь тело. Точнее, – она грустно улыбнулась, – то, что от него осталось.

– И кто они? – из двух походных баклажек, я выбрал ту, в которой было вино. Догадываясь, что оно мне не повредит.

– Анималы, – поняв, почему я отказался от воды, хмыкнула она. – Анималы-змеи.

– А причем тут Алекс? – я не был столь наивным, чтобы не понимать причин, побудивших змей заинтересоваться возможным правителем. Но не терял надежды на очередные откровения.

Зря надеялся.

Раила насмешливо улыбнулась и, вытерев сначала губы, а затем ладони белоснежным полотенцем, откинулась на траву. Подставив лицо солнцу.