голове у юноши зашумел сильный ветер, сметая все мысли прочь, отчего Мороз рассеянно повел головой в сторону и собравшись, погнался за русоволосой.

Ночная прохлада приятно била в лицо, пока юноша гнался за Славой по лесу, чудом не спотыкаясь о корни и не падая в овраги. Легкий шлейф страха, отдающий призрачной надеждой, все-таки окрылял, заставляя ускориться. Краски вокруг сгущались, и в какой-то момент картинка перед глазами даже поплыла, однако Мороз отчаянно завертел головой, призывая все крупицы разума для победы над страхом. Ветви над головой редели все больше и больше, пока совсем не разошлись в разные стороны — пара выбежала на открытую местность у реки. Девушка приостановилась и устало оперлась руками на колени — пробежали они немалое расстояние, прежде чем сильно отдалиться от остальных. Юноша облегченно выдохнул, с недоверием глядя на темный лес и недовольно поворачиваясь к Венцеславе.

Могла бы и по побережью путь продолжить, нет — нужно мчаться через самые дебри. Так еще и в темень гадкую, — проносились мысли в голове Мороза.

Он поежился и сложился пополам, пытаясь выгнать давящее чувство страха из тела. Еще чего, не хватало, чтобы и Слава испуг его увидела — об этом и так всего несколько человек знают, да те, что секреты чужие не рассказывают и ложь за правду не выдают.

Русоволосая выдохнула, и видимо вспомнив о присутствии Мороза за спиной, шустро развернулась, приложив ладони к рукам и готовая задать вопрос. На подобный жест юноша устало махнул рукой в сторону леса и одним взглядом спросил, долго ли еще добираться до места назначения.

— Коли ты отдохнул, можем продолжить бежать, — девушка смахнула с плеча длинную косу и поставила руки в боки, показывая свою готовность отправиться в путь, несмотря на изнурительные догонялки. — Коли нет, спокойным шагом направимся, и так быстро управимся.

Юноша поднял вымученный взгляд и встретился с смешинками в глазах Венцеславы, явно дающие понять — «раз согласился идти со мной, будь добр молодец — иди до конца».

— Ты меня только из-за ритуала выбрала? — Мороз, собрав все самообладание, насколько это было возможно, спокойно поднялся и догнал уже отвернувшуюся девушку. — Из-за моей просьбы?

— К чему тебе знать? — девушка непринужденно помахала рукой и прибавила шаг. — Может да, а может и нет. Здесь годится любой ответ.

— Не увиливай!

— Всему свое время, — девушка нетерпеливо вздохнула и, взяв юношу за руку, легонько потянула его за собой.

Долго ли, коротко ли, пришли они наконец к своему тайному месту — тихому уголку, никому неведомому и скрытому. На небольшом участке песочного берега, отделяемым зарослями из колючих кустов, уже лежали стопкой дрова и ветки, подготовленные Морозом. Рядышком примостился оставленный Славой сверток вещей — они были завернуты в два полотенца, крепко-накрепко связанных друг с другом. Отпустив руку парня, Венцеслава с улыбкой подбежала к импровизированному мешку и начала распутывать сложный узел. Понять девушку без слов Мороз, увы, не мог, однако без дела не остался — на себя взял ответственность подготовить костер и разжечь огонь.

Пока девушка занималась подготовкой к ритуалу, юноша уже успел разжечь костер и даже уселся на песок, как только Слава повернулась к нему с горящими глазами и вручила ему восковую куклу. У юноши глаза чуть из орбит не вылезли от удивления и осознания того, что он держит в руках. А ведь недавно, еще только этим утром, он собственнолично искал в ее жилище эту несчастную куклу…

— Вот тебе раз, — Мороз ошарашенно уставился на восковую фигурку, лежащую у себя на ладонях, и перевел непонимающий взгляд на девушку. — И зачем ты мне его отдала?

— Вот тебе два, — Слава, смеясь, отпрянула от собеседника и подвинулась ближе к высоким языкам пламени. — В такой ответственный момент именно тебе я Купалу доверяю — видишь, какая честь? Прутья я сама сожгу, так что мне нечего боятся.

Русоволосая весело фыркнула, и парень прищурился, и разглядел несколько тоненьких березовых прутиков, лежащих на девичьей ладони.

— Да не стал бы я ломать их, говорю же, — юноша тут же начал обиженно бурчать себе под нос, игнорируя неконтролируемые смешки Славы.

— Да-да, все вы так говорите, — закатив глаза, русоволосая присела на песок прямо напротив костра и уставилась на огненную стихию, внимательно наблюдая за сменой багрового и янтарного цветов. — Важно попросить о самом заветном. О том, чего больше всего желает сердце. Запомни это.

Обращалась Венцеслава к себе или к Морозу, юноша так и не понял, а потом резко образовавшаяся тишина, повисшая над парой, стала точкой старта — глубоко вздохнув, девушка закрыла глаза и бросила в огонь березовые прутья. Голодные языки пламени тут же схватили прутики и обвили со всех сторон, отчего кора начала стремительно тлеть, отбрасывая крошечные искорки. Мороз наблюдал за пламенем внимательно, и невольно вспомнил ребят, прыгающих через костер и держащихся за руки.

Захотелось перепрыгнуть через высокое пламя прямо сейчас, да так сильно, что аж руки зачесались. Было бы даже здорово прыгнуть вместе с Венцеславой. Держась за руки. Так, чисто из любопытства.

Юноша тихо пропустил шершавые песчинки сквозь пальцы и перевел взгляд на лицо девушки — задумчивая грусть, предвкушение и капелька надежды смешались в сизых глазах, и Мороз в очередной раз задумался, как вообще возможно вместить столько необъятных чувств в одном только взгляде. Слава приложила руки к сердцу и, видимо, закончила витать в облаках — надежда и предвкушение во взгляде сменились собранностью и решимостью. Девушка встала с колен и, отряхнувшись от невидимых песчинок, подошла к Морозу, головой указывая на водоем за его спиной. Парень, тут же оживившись, привстал и протянул вперед руку, осторожно держа в руках куклу, чтобы не повредить.

— Нет-нет, вторую часть ритуала ты будешь выполнять сам, — Слава интригующе улыбнулась, ловя обескураженное выражение лица собеседника. — Это важна часть, Мороз, грех отказываться. Сам же напрашивался участвовать в процессе, так давай, не подводи.

— Я хотел только посмотреть! — юноша протестующе замахал руками, благополучно забывая о ценном предмете в руке. — Да я даже не знаю, что делать нужно.

— А ну, успокойся! — Слава перехватила его руку, бережно вынимания из цепкой хватки дорогую сердцу вещь, с придыханием притягивая куколку к груди. — Я тебе все объясню, не серчай ты так.

Подозрительно прищурившись, юноше все же пришлось смириться, и в качестве знака согласия он ограничился молчаливым кивком головой. В конце концов, он сам подписался на эту авантюру. Однако в последнее время он на удивление самому себе приветствовал все новое и неизведанное, и понял, что иногда нужно встречаться со страхами,