Изнутри пахло землей и плесенью. Кажется, ходом не пользовались уже очень давно, возможно, он обвалился или может обвалиться в любой момент, погребя под собой смельчака, решившего положиться на чудо. Но и об этом сейчас не время было думать.

Охотник спустился в узкий ход, передвигаться по которому представлялось возможным только согнувшись пополам, и пошел вперед.

Неприступные стены и сильное магическое заклятье охраняло от него замок. Но сейчас стены уже не были помехой, а в защитной магии что-то дало сбой. Вряд ли подобный шанс представится дважды. Мужчина до боли в костяшках пальцев сжал рукоять длинного ножа, такого острого, что он мог отделить от человека его собственную тень. Этот нож Охотник всегда носил на груди в ожидании удобного случая и еще ни разу не использовал его в деле. Теперь час пробил – нужно только добраться.

За шиворот сыпалась земля, дышать удавалось с трудом, и в легких, словно огонь, с каждой секундой все сильнее разгоралась боль.

Возможно, размышлял он, заклятье нарушено по ошибке, и тогда, пока сбой не обнаружен, он успеет осуществить свою самую главную в жизни миссию. Или напротив, это ловушка. Тем, кто в замке, тоже надоело затянувшееся противодействие, и они решились на отчаянный шаг. Ну что же, и в этом случае он умрет не один, успев прихватить с собой как можно больше дворцовых шавок. Королева, конечно, останется недостижима… ну ничего, ресурсы замка тоже конечны и любое ослабление пойдет на пользу. А если повезет и удастся прорваться в королевские покои… тогда они и поговорят.

Конечно, в идеальном варианте он должен выжить и вернуться… но часто ли случаются идеальные варианты?..

С потолка посыпались камни, и Охотник замер, стараясь даже не дышать. К счастью, обвала все же не случилось. Он был жив и мог продолжать двигаться к цели… Медленно, шаг за шагом, но неуклонно, как выпущенная из лука стрела.

* * *

– И вот однажды пришли к матушке две селянки, ищущие справедливости, – рассказывал Принц, наблюдая за тем, как Анна с жадностью расправляется с едой, поданной молчаливыми слугами. – А спорили они о том, кому из них принадлежит ребенок, обе предъявляли на него свои права….

Они сидели в беседке, увитой розами, легкий ветерок неторопливо раскачивал головки цветов, и те кивали, словно в такт рассказу. Терпко-сладкий запах роз, который уже четко ассоциировался у Анны с Принцем, волнами растекался в тягучем предвечернем воздухе. Было так хорошо, как бывает только в сказках. Впрочем, они и находились в одной из них. В самой настоящей сказке, в сюжете которой Анне нежданно отводилась ведущая роль. Словно возмещение за серую пустую жизнь в том мире, который у нас назывался реальностью.

Девушка взяла с красивого золоченого блюда еще один кусочек мяса. После тренировки, да и нерегулярного питания дома, у нее был просто зверский аппетит.

– Да, я слушаю, рассказывай, – пробормотала она с набитым ртом.

– И тогда матушка, известная своей мудростью, – продолжал рассказ Принц, – велела принести острый меч. «Ребенок достанется вам обеим, – ответила она, – мы разделим его между вами поровну». И тогда, как и задумывала Королева…

– Одна из женщин уступила ребенка другой, чтобы спасти ему жизнь. Это и была настоящая мать, – машинально продолжила Анна, которая где-то уже слышала эту историю.

Принц замер и взглянул на нее с явной рассеянностью.

– Откуда ты знаешь? – спросил он, нахмурившись.

Ане стало слегка стыдно – не уличать же его мать в плагиате известного своей мудростью царя Соломона. Не стоит огорчать такого преданного сына.

– Я… – смутилась она. – Я догадалась…

– О… – Принц наклонился к ней и сжал руку девушки. – Ты не только отважна, но и мудра. Королева будет счастлива, что именно ты, которая так похожа на нее, сможешь нас спасти. Когда-нибудь… – он вдруг тоже смутился и замолчал.

Анна же почувствовала себя еще ужаснее. Получилось, что она словно специально подлаживается под его мать, чтобы однажды случилось это самое «когда-нибудь». А ведь девушка совершенно не собиралась делать ничего подобного. Это казалось низким и отвратительным.

– Ты огорчена? – спросил Принц, заглянув ей в глаза.

– Нет, я просто устала, – проговорила она, чувствуя, что во многом это правда.

– Хочешь немного побыть одна? Здесь пока безопасно. Через полчаса я вернусь за тобой, – предложил он.

– А можно?.. – мысль побыть в одиночестве и немного собраться с силами показалась Ане весьма приятной и своевременной. Слишком много разных переживаний – и опасность, и волнение, а еще то трепетное, неназываемое, что возникло между ними. Его слова. «Когда-нибудь…», вошедшие в ее кровь, словно смертельный вирус, рвущие грудь болью. Разве счастье – это больно? Почему же из-за него вдруг хочется плакать? Может быть, она просто не умеет быть счастливой?..

Все-таки Принц был очень внимательным и чутким. В нашем мире такого не встретишь.

– Конечно можно. Для меня главное, чтобы тебе было хорошо. Захочешь меня позвать – звони в колокольчик. Слуги услышат и пошлют за мной, – объявил он, указывая на серебряный колокольчик, стоящий на краю стола.

– Хорошо, – Анна улыбнулась.

– Велю принести десерт, – Принц, словно в зеркале, отразил ее улыбку. – Сегодня повар приготовил что-то особенное, ты обязательно должна попробовать…

Он поднялся и, еще раз улыбнувшись, вышел из беседки.

Девушка осталась одна, смущенная быстротой происходящих событий. Еще недавно она и знать не знала о сказочном королевстве, и вот теперь Принц говорит о том, что когда-нибудь… Неужели они когда-нибудь и вправду смогут пожениться, и этот волшебный мир станет ее миром?

Да, именно так! Спасший королевство получает руку прекрасной принцессы. В данном случае – принца. Звучит слегка забавно, но очень современно.

Девушка встала из-за стола и, поставив локти на перила беседки, задумчиво уставилась вглубь сада.

Но тут рядом с ней послышался легкий шорох.

Анна оглянулась и, столкнувшись лицом к лицу с мужчиной, тонко вскрикнула.

Она заметила, что он одет в потертую кожаную куртку и брюки с кожаными накладками впереди, тоже сильно потертые и грязные, а во взлохмаченных очень темных, почти черных волосах, запутался какой-то сор, кусочки земли, сухие листья… А затем она взглянула в его прищуренные стальные глаза и поняла, что погибла.

В самом буквальном смысле. Из его холодных, оценивающих глаз на нее смотрела сама смерть. Длинный нож оказался в его руке в одну секунду, словно по волшебству, Анна даже моргнуть не успела. Как уже случалось с ней в минуты опасности, тело взяло управление на себя, опережая голову. Уйдя из-под удара, девушка схватила первое, что попалось на глаза – большую серебряную тарелку – и попыталась ею прикрыться.

Незнакомец двигался бесшумно и очень уверенно. Чудом уходя из-под нового удара, Аня подумала, что только затягивает собственную агонию. Даже мастерство, полученное на тренировках, ей не поможет. Вернее, именно оно, как и уроки местного чокнутого старичка, помогли девушке оценить противника и осознать его значительное превосходство.