Открытие кафе Али обставил особым образом: они с Мехри нарисовали и развесили на всех станциях объявления. Над текстом мудрить не стали: «Мы вновь открылись!», и время работы с адресом. А еще в первый день придумали акцию: третье блюдо – в подарок. Народ за это время отвык от «Жемчужины», так пусть вспоминают. И – милости просим! У нас всегда вкусно, и практически забесплатно: он и Мехри решили не задирать цены, выручка шла за счет проходимости его заведения.

Дело быстро пошло в гору. Али был в своей стихии, все было ему приятно, все доставляло удовольствие: и обслуживание посетителей, и закупка продуктов, и даже уборка в кафе в конце рабочего дня. И когда пришел день отдавать кредит, он тоже сделал это с удовольствием – денег хватило с лихвой, выручка оказалась даже больше, чем он рассчитывал.

Приближался день рождения Кярима.

Братец всегда отмечал его в «Жемчужине». В общем-то Али был не против, куда же еще ему идти? Да только праздник этот всегда обходился Бабаевым в копеечку. Нет, не подумайте, что Али Бабаев – это реинкарнация Скруджа МакДака, вовсе нет, и для брата ему не было жалко ничего. Да только как попало Кярима и его гостей не накормишь, тут надо все самое лучшее! Конечно, Кярим, хоть и сжав зубы, платил за продукты, но их еще надо приготовить, а это и энергия, и время. Да и кафе в этот день приходилось закрывать. То есть одни убытки, притом немалые. Али не раз намекал брату, чтобы тот оплатил ему хоть по минимуму, но и работу тоже, но Кярим делал вид, что никаких намеков не понимает. Была еще одна причина, по которой Бабаев-младший не любил день рождения брата: и он, и Мехри весь день торчали на кухне, Кярим ни разу даже не подумал пригласить их за стол. Да они бы и не пошли, не их компания, а чувствовать себя чужаками не хотелось, но важен сам факт. Поэтому и было обидно.

– Али, родной! Смотри, мы тут с женой прикинули меню. На двадцать человек. Ну да ты знаешь, у меня компания всегда одна и та же. И не надо мне никакого подарка! Стряпня Мехри – самый лучший подарок. И почему моя Зухра так готовить не умеет?!

И все, что на это скажешь?

Но в этот раз Али решил схитрить и заставить брата заплатить ему.

В тот день он первым делом отправился к Кяриму, который оказался в приподнятом настроении, и даже «непутевый голодранец» Али не мог его испортить.

– Али, родной! – Кярим обнял брата. – Как я рад тебя видеть. Мехри и Наргиз уже собираются?

Старший Бабаев улыбался во весь рот и, вполне искренне, даже не заметив, насколько неуместен был этот вопрос.

– Конечно! – рассмеялся в ответ Али. – Мехри уже с утра на кухне, а Наргиз мала еще ходить по таким мероприятиям. Но она ждет своего любимого дядю.

Это была чистая правда: Наргиз не было дела до отношений между братьями, она искренне любила Кярима.

– Зайду, конечно, зайду! Ты знаешь, как я люблю мою племянницу. И почему Аллах не дал ей родиться у меня? Ай, Али! Вот все хорошее всегда достается тебе! Но я все равно очень рад тебя видеть! Проходи!

Али не просто прошел, а взяв брата под руку, провел его в глубь помещения. Кярима такое поведение немного обескуражило: с какого такого рожна младшенький распоряжается в чужом доме? Но сопротивляться он не стал и решил не делать никаких замечаний: уж слишком торжественный и таинственный вид был у брата.

– Кярим, брат мой. Нет у меня ближе людей, чем ты, Мехри и Наргиз. И я решил сделать тебе подарок. Такой, какой не просто тебе по вкусу будет, но который ты никогда не забудешь!

Кярим только сейчас обратил внимание на сверток в руках у Али. Интересно, а что там такое может быть? Что такого ему по вкусу может подарить этот голодранец? Икру? Нет, не то, что он не смог бы забыть…

– Кярим, ты слушаешь меня?

– Да, конечно, – встрепенулся Кярим.

– Помнишь, ты сказал мне, что больше всего на свете хотел бы иметь одну вещь, которую сейчас не достать?

– Я тебе такое говорил? – Кярим был удивлен, он начисто забыл про это.

– Стареешь, брат, стареешь, – Али рассмеялся.

– А, зачем так говоришь! Ну, забыл, с кем не бывает. Так что я там говорил?

– Ты забыл, а я помню. И Аллах помнит. Он услышал мои молитвы и послал мне для тебя вот этот чудесный подарок.

Али нарочито медленно стал разворачивать бумагу. Кярим с интересом наблюдал за действиями брата. Обертка отброшена в сторону, янтарная жидкость заиграла на свету… Кяриму показалось, что он почувствовал запах зрелого винограда.

– Не-е-ет. Ты шутишь? Этого не может быть!

– Может, брат. С днем рождения тебя, родной! – И Али вновь обнял брата.

– Не верю! Как такое возможно? – Кярим с удивлением рассматривал бутылку, проверив, как закрыта пробка: все нормально, упаковка явно заводская!

– Открой, попробуй. И ты увидишь – я совсем не шучу! – улыбнулся Бабаев-младший.

– Шайтан, нет, наверняка это шутка. Но сейчас не буду, потом, вместе как-нибудь попробуем! – Кярим спрятал бутылку в шкаф. – Спасибо, родной! Честно, не ожидал! Но это слишком дорогой подарок. Позволь мне не остаться в долгу перед тобой.

– А позволяю! – улыбнулся Али. – Пусть это будет счет за праздничный стол, хорошо?

– Какой вопрос, конечно!

Кярим продолжал улыбаться, но настроение испортилось. И шайтан его дернул сейчас за язык! Придется теперь платить братцу.

– А где Зухра?

Али благоразумно сменил тему разговора.

– Наводит красоту, конечно. Жена именинника должна быть самой красивой!

– Ей это несложно, твоя жена и так красавица.

Али не кривил душой, Зухра и на самом деле была очень привлекательна.

– Ладно, мне пора. Не забудь заглянуть к Наргиз.

– Не обижай так меня, брат. Конечно, загляну.

День рождения прошел «на ура». Гости веселились, Мехри и Али, как и обычно, суетились на кухне: не все можно приготовить заранее.

– Устала, родная? Досталось тебе.

– Да не больше, чем в прошлый день рождения, – Мехри устало улыбнулась.

– Потерпи, все скоро закончится. А завтра давай устроим тебе выходной?

– Да ты что, Али? Так нельзя, всех клиентов распугаешь. Потом отдохну.

Когда потом? Али с грустью посмотрел на жену: ведь она моложе Зухры и красивее, но ее жизнь была в разы тяжелее, это сразу заметно. «Погоди, родная. Вот немного поднимемся и наймем тебе помощников. И Наргиз подрастет. Она и сейчас уже хочет с мамой на работу».

– Али! Мехри! Что вы там на кухне торчите! Давайте к нам, за стол!

Это что-то новое, Кярим еще ни разу не снизошел до того, чтоб позвать брата к столу. Да и сейчас бы не позвал, если бы не Курбан, его друг.

– Слушай, Кярим, некрасиво получается, брат единственный, а за столом никогда не сидит. Что люди скажут? Позови. И жену тоже!