Али, конечно, про это даже не догадывался.

– Ты иди, а я не пойду. Там все дамы такие, а я и не одета, и устала. И кухней пахну.

– Все равно ты самая лучшая. И мне другой не надо, – Али грустно улыбнулся.

– Эй, братец! Ну где вы там?

– Иду, Кярим, иду.

Бабаев-старший успел изрядно набраться и вел себя развязно, много говорил, размахивая при этом руками.

– А где Мехри? Почему она не идет? Мехри-и?

Впрочем, Кярим тут же забыл про нее.

– Али, брат… Вот смотрите, это – мой младший брат! Знаете, вот это все, – Кярим развел руками, – все это он имеет благодаря мне! Но за это он кормит нас тут так вкусно, как никто и никогда не кормил! У его Мехри золотые руки! Мехри… А где Мехри? А еще он умеет делать подарки! Знаете, какие подарки он может сделать?

Али похолодел: сейчас его пьяный братец сболтнет лишнего, и… И неизвестно, чем это все окончится!

Положение спасла Зухра – она прекрасно видела, как стесненно чувствует себя тут ее деверь.

– Кярим, дорогой, давай отпустим Али. Он устал сегодня на кухне, ему не до застолий. Лучше они с женой зайдут к нам в гости и мы тихо, по-семейному, посидим. Я не Мехри, но тоже кое-чего умею. Договорились?

Али с благодарностью взглянул на женщину.

Гости разошлись далеко за полночь.

* * *

Кярим был доволен прошедшим торжеством. Гости словно соревновались в красноречии, столько хвалебных речей он не слышал давно. А теперь – отдыхать. Он это заслужил.

Зухра, нежно воркуя, прилегла рядом с мужем.

– Солнце мое, ты сегодня лучший из мужчин! – женщина провела пальчиком по груди мужа.

Кярим, подставляя свое тело навстречу наслаждениям, изогнулся словно мартовский кот. Казалось, еще немного, и он замурлычет. Приятное завершение вечера! Вот сейчас еще и жена сделает ему приятное, разве это не должно радовать мужчину в самом расцвете сил?

– Скажи-ка мне, пожалуйста, а в чем секрет твоей щедрости сегодня? – пропела Зухра и тут же игриво прикусила мужу мочку уха.

– Бясти![19] – Умеет же жена испортить настроение. – О чем ты, Зухра?

– О твоем брате. Я же видела, сколько ты заплатил по счету.

– И что? У него сейчас тяжелые времена.

– Солнце мое, ты ли это? – женщина рассмеялась.

– Он совсем плохой стал от этой канители с аварией. Посмотри, что этот голодранец подарил мне? – Кярим резко вскочил с кровати и достал из шкафа бутылку коньяка.

– Али хочет сказать, что я совсем идиот и поверю в этот развод. Хеннеси сорокалетней выдержи! – Кярим рассмеялся.

– Тише ты! – Зухра приложила палец к губам мужа. – А с чего ты взял, что это развод?

– Ты шутишь?! Откуда у этого олуха такое? И ты что, действительно думаешь, что он мог бы подарить мне целое состояние на какой-то там день рождения?

– Кярим, – Зухра залилась смехом. – Еще пару часов назад это не было для тебя «каким-то днем рождения».

Кярим уже собрался открыть бутылку, но Зухра остановила его.

– Погоди, ты сегодня и так хорошо выпил! И послушай, а может, у Али еще есть такая? Он ничего тебе не говорил? И откуда взял эту, тоже промолчал?

Теперь пришел черед хохотать Кяриму:

– Не пори ерунду, женщина! Еще? Наш Али нашел сокровище?

– Тише, Кярим! – Зухра со всей силы шлепнула мужа по щеке. – Али, в отличие от тебя, никогда не был идиотом.

Кярим, словно обиженный кот, отскочил в сторону и непонимающим взглядом уставился на жену.

– Что смотришь? Слушай теперь меня внимательно. Завтра ты пойдешь к Али и скажешь, что у тебя есть заказ на пахлаву. И чтоб пахлава была самая что ни на есть настоящая, как в прежние времена.

– Пахлаву?! – Кярим был удивлен. – Зачем? Но Зухра, как это объяснит его подарок?

– Кэчи![20] Делай, что говорит тебе твоя умная жена, раз не в силах сам ничего понять. Скажешь, что заплатишь ему любую сумму, а если денег на продукты не будет хватать, то добавишь своих. Понял?

– Да, дорогая. Как скажешь, – отличного настроения как не бывало.

– Вот и хорошо. А теперь спать. Мне завтра надо прогуляться на «Черный город», давно я не была на базаре. Может, шафран из самого Тебриза привезли, – и Зухра рассмеялась, а потом больно (и обидно!) щелкнула мужа по носу.

* * *

Каждому времени – свои ценности. Когда-то люди тряслись над золотом и камушками, кто-то фанател от денег. Но вот в одночасье рухнуло все, и стало понятно, что самое дорогое – это тот мир, которого больше нет, о котором остались лишь воспоминания. И среди ценностей моментально оказалась еда. Для одних просто возможность не умереть с голода, а для других – приготовленные по всем правилам деликатесы, вернее, обычные блюда, которые вдруг этими деликатесами стали. Где, скажите, найдете вы сейчас мед? Или тот же сахар? Все это – в жутком дефиците, а значит, и кушанья на их основе стоят баснословных денег. И конечно же, вкусное и редкое по нынешним временам блюдо, преподнесенное как подарок, могло открыть перед дарителем любые двери. Кярим про это прекрасно знал и не раз этим пользовался, поэтому Али совсем не удивился, когда старший брат пришел к нему с заказом.

– Здравствуй, Мехри! А где мой дорогой брат?

– Здравствуй, Кярим. На складе пропадает, работы много. Иди, найдешь его там.

Али действительно все время посвящал обустройству склада. Стеллажи, ящики для хранения овощей и фруктов, отдельное помещение под холодильник – все было сделано им. Зачем кого-то нанимать, если у самого руки растут из нужного места? Вот только на кухне теперь Мехри приходилось отдуваться одной. Тяжело, но скоро он все закончит.

– Кярим, брат, какими судьбами? Дело какое?

– Слушай, Али, – Кярим пытался не выдать своего волнения. – На днях у меня будет встреча, очень важная встреча! – Он поднял указательный палец вверх. – Надо достойно принять гостя, а чем сейчас можно удивить?

– Чем же?

– Вах! Как чем? – Кярим развел руками. – Он еще спрашивает. Знаменитой бакинской пахлавой, конечно! В исполнении твоей жены!

– Ты нам льстишь, Кярим, – Али улыбнулся – все-таки приятно, что его жену так ценят.

– Могу еще много раз это повторить. Только есть одна просьба.

– Какая, брат? Сделать пахлаву размером со станцию? – Бабаев-младший рассмеялся.

– Зачем смеешься? Какая станция? Ты же слышал: настоящая бакинская пахлава! Шафран-мафран, орехи, масло, мед! Все по рецепту и из самых лучших продуктов!