эмоцию. Даже тех, кто жил миллионы лет назад. Могу предсказать наиболее вероятное будущее на тысячи лет вперёд. Но…»

Это слишком скучно — закончила мысль Эрио, и почувствовала одобрение собеседницы. Кошка начала понимать, что движет Госпожой. Подобная простота обескураживала, учитывая её возможности, и в то же время казалась совершенно непротиворечивой. Ощутив, как разум начинает вязнуть в трясине несовместимых чувств, Эрио вспомнила о своих ближайших планах и, немного смущаясь, вообразила свою мечту о спокойной и сытой жизни, которая для Госпожи должна выглядеть бесконечно смешной, простой и наивной.

«Почему же? Достойная мечта любого обыкновенного разумного с подобной вам моралью. Вот только это одна из тех вещей, о которой тебе и сестре можно забыть. Нет, Я не собираюсь тебе мешать. Просто ни ты, ни сестра, не созданы для спокойной жизни. Вас потянет на приключения раньше, чем ты можешь себе вообразить. Или приключения потянутся к вам, как это было вчера.»

Кошка задумалась о пророчестве, вспоминая все невзгоды, произошедшие с ней за её коротенькую жизнь. Новый взгляд привёл к неожиданному выводу: действительно, стоило им задержаться на месте, как случалось нечто, вынуждавшее бежать. Только Эрио никак не могла понять, почему так происходило? Может, она проклята?

«Можно сказать и так. Сильные души приводят в движение души послабее, хотят они того или нет. А уж когда душа такая чистая, к ней неизбежно притягивается грязь, в зависти и ненависти жаждущая запятнать, опорочить, изничтожить, чтобы больше ничто не напоминало о её собственной ущербности. Но есть и обратная сторона — другие сколь либо чистые души будут питать к тебе особое расположение.»

Эрио вспомнились слова отца о двойственности мира, но лишь теперь, спустя годы, её вдруг посетило озарение. Она поняла, насколько легко может благо превратиться в худо, и наоборот, ведь вчерашний день оказался лучшим примером из возможных.

«Спасибо.»

«Да-да, впитывай мудрость, пока у Меня хорошее настроение. Тогда, раз давно мучавший тебя вопрос исчерпан, вернёмся к теме. Как ты поняла, твоей мечте не суждено сбыться. Однако план идти на Юг неплох. Ты верно заметила, что зимы становятся суровее, и правильно оценила скорые проблемы с пищей. Не буду объяснять тебе о причинах, скажу лишь, что это похолодание почти достигло пика и оно здесь надолго. В прошлом году урожай был скуднее, но вот в грядущем большая его часть погибнет. Начнётся голод, а за ним и хаос. Будут вестись войны всех со всеми. А потому у тебя всего два варианта: бежать подальше и молиться, чтобы тебя и сестру минуло всякое горе, или ворваться в самую гущу и урвать кусок пожирнее.»

Последнюю фразу Госпожа произнесла тоном людоеда, выбирающего себе самого вкусного человечка, из-за чего хвостик испуганно задрожал. Кошка понятия не имела, откуда взялись неизвестные ранее образы, могла лишь предполагать. Тем не менее от обилия мыслей у неё заболела головушка. Сводилось же всё к одной — что выбрать?

«Она тебя ввела в заблуждение. Между этими двумя крайностями есть множество иных путей, о которых кое-кто умолчал. Ты вольна искать свой самостоятельно.»

«Смотрите-ка, кто объявился! Ещё скажи, что Я соврала. Всё равно всё сведётся либо к побегу, либо к драке. А полумеры что в одном, что в другом — верная дорога к смерти.»

«Чепуха. Жизнь слишком непредсказуема, чтобы складывать все яйца в одну корзину.»

«Не ссорьтесь!»

Эрио понятия не имела, кто из них прав. Но точно знала, что в данный момент не сможет выбрать. К тому же Шель заворочалась, а значит стоило закончить разговоры и позаботиться о завтраке.

— Привет, Котёнок. Не замёрзла?

Сестра развернулась и прижалась к Кошке.

— Немножко. Сейчас растоплю печку и погреемся.

Шелли сонно мямлила всякую чепуху, пребывая в плену мира грёз. Эрио усмехнулась и чмокнула её в макушку.

— Полежи ещё, я сама растоплю.

— Мнм…

Кошка как могла перелезла через Котёнка, не распахивая плаща, и шустро выскользнула из шалаша. Костёр давно затух, а лучики солнца едва-едва пробивалось сквозь облезлые кроны, разгоняя ночной мрак. Она поёжилась от морозной свежести и поторопилась поискать недогоревшие угольки в пепле. Красненькие нашлись скоро, как и просушенные загодя мелкие веточки, быстро вспыхнувшие весёлым огоньком. Вскоре костерок бодро полыхал, охраняя сон сестры от вредного холода.

Госпожа с Коми притихли, и тут греющаяся Кошка осознала подленькую проблему, на которую вчера не обращала внимание. На грани слышимости зазвучал заливистый смех.

«Моя невоспитанная напарница хочет сказать, что как тебя не волнует взгляд животного, так для нас твои жизненные потребности не представляют интереса. Можешь считать, что мы будем отворачиваться.»

Эрио вздохнула, и пошла в кустики. Ещё никогда зов природы не стоил ей таких волевых усилий! Заставила примириться с постоянным присмотром только мысль, что эти сущности станут ей постоянными спутниками на годы. Протерев ручки снегом, она пошла готовить завтрак. За месяцы сытой жизни Кошка успела попривыкнуть к чувству, словно так будет всегда. А теперь вновь приходилось думать об экономии. Эх, а она только-только начала запасать жирок и напоминать прежнюю себя!

Посокрушавшись над непостоянством жизни, Эрио достала с сумки замотанный в ткань походный котелок. Хотя скорее походную чашу, которой, впрочем, как раз хватит на одного взрослого или двух недорослей на один приём пищи. Зато он занимал совсем немного места и весил всего ничего, чем и приглянулся. Несколько минут Кошка топила снег, ожидая, когда наберётся достаточное количество жидкости. После закинула в кипяток две горсти крупы и полоску вяленой зайчатины. Присев возле огня на брёвнышко, она обняла коленки и решила послушать, что именно ей предлагают.

«Что мне делать?»

«Изучи наш дар, Эрио. Без этого ты не сможешь принять взвешенное решение.»

Кошка едва не хлопнула себя по лбу, ведь сумела забыть о столь любопытной и важной вещице! Воззвав к свитку, она принялась выяснять, что к чему.

— Сестрёнка, подгорает ведь.

Эрио встрепенулась, схватила тряпку, и сняла котелок с огня. На несколько секунд приложила к снегу, а затем поставила на еловые ветки. Шель сонно протирала глазки и принюхивалась, явно не до конца понимая, где и почему оказалась.

— Прости, задумалась. Вроде только самую малость пристало.

Котёнок присел рядом, протянул ручки к теплу и пожал плечами.

— Съедим. А где мы? Вроде мы ещё не собирались в путь.

Шель морщила носик, пытаясь вспомнить прошедший день, но не могла. У Кошки зародилось нехорошее подозрение.

«Это не мы. Вчера она едва не лишилась