Наивная девочка не считает его чудовищем, шутит и почти всё понимает, обещая помочь. Ничем не поможешь мне, Огонёк. Просто будь рядом, не оставляй без своего огня. Руки тёплые у неё, не отпускал бы никогда. Не удержался от ласки, а она ответила, каждое движение предугадывала, одной нитью связаны.

Заметил глубокий свежий порез на пальце Вельды, нахмурился, залечил тут же. Всё готов был отдать. Последние силы, которых осталось мало.

— А себя? — она думала только о нем.

— Это сложнее. Необходимо много силы.

— Я буду твоей силой, — опять обняла жарко.

— Ты уже моя сила. Огонёк.

Долго держался Стефан, но живое тепло и нежность лишили остатков благоразумия. Пальцами прошёлся по лицу, взял за подбородок, потянулась к нему всем телом и душой. Склонился и бросился в сладкий омут безумия. Позабыл о сделке и том, каков он.

Сам не понимал, как создавал иллюзии, погружая в них себя и Вельду. Прекрасные и светлые образы, рождённые их единением. Целовал и возрождался для жизни, для противостояния культу и самому Дивному богу.

Но иллюзии оказались лишь фантомом — трава увядала, превращаясь в прах, цветы распадались в гниль и смрад, звезды тускнели. Вкрадчивый шёпот древнего заклятья зазвучал в голове: «Мой навеки». Белые черви-нити дёрнулись и начали прорастать через позвоночник, стремясь дальше ядом безысходности и ужаса. Они жаждали его Бельчонка не меньше, чем он сам желал её.

Отшатнулся в секундной панике.

— Нет! Что я творю!? Погублю тебя…

Пытался объяснить, сбивался, огромная усталость навалилась — трудная выдалась ночь.

Упрямица, она ничего не хочет слушать. Ощутила часть ужаса, прошла по краю тьмы, но не отступает. Опять восхитился Стефан силе духа рыжей девчонки. Как с такой бороться. В любом случае не теперь, ранение и последующие события тяжело дались. Комната закачалась, пол уходил из-под ног.

— Ложись, ты ранен и нуждаешься в отдыхе.

— Да, ты права. Позже, на свежую голову…, - Стефан засыпал. — Дом полностью твой или лучше возвращайся к тёте.

За последние тринадцать лет не было у него сна безмятежнее и крепче, чем в эту ночь.

Первым делом Вельда завесила зеркало в спальне. О том, что она увидела в отражении старалась не думать, знала свою фантазию, которая могла распалиться и создать ещё худшие образы.

«Подумаешь, заколдованный маг», — пожала плечами. — «Что мы, про заколдованных магов не читали? Расколдуем, будет лучше, чем прежде», — даже засмеялась тихо.

Убедилась, что Стефан спокойно спит, долго не могла оторваться, наблюдала за ним — во сне лицо мага расслабилось, перестало быть жёстким, стало юным и светлым, и рассогласованность черт куда-то почти исчезла. Зло Вельда подумала о тех, кто мучает Стефана. Знала бы кто виноват, все бы отдала, чтобы наказать.

Тихонько вышла из комнаты и осмотрелась. Дом у мага был добротный, кажется, за ним даже следили — в целом порядок и чистота. Может быть какая-нибудь приходящая прислуга или Стефан использовал элементарную магию для поддержания порядка. Но Вельда с удовольствием принялась поправлять мебель, подбирать вещи, которые почему-то нашли приют на полу.

Заглянув в лабораторию, она поняла, что тут ничего трогать не стоит, магу это точно не понравится. Только книги на полках манили — соскучилась Вельда по хорошим книгам. Она обещала себе, что обязательно попросит разрешения почитать что-нибудь. Интересные книги должны быть у мага.

Вспомнила про плащ, что принесла с собой. Вернулась в спальню. Стефан спал очень крепко, не удержалась и поправила сбившееся покрывало. Плащ и камзол валялись на полу. Вельда досадливо поморщилась — ковёр тоже испачкали, отложила это на потом. Спустилась с вещами вниз. И кухня, и хозяйственная комната выглядели уныло, вероятно маг ими совсем не пользовался.

Осмотревшись, Вельда нашла всё, что нужно для стирки и вскоре одежда была повешена сушиться. Теперь следовало позаботиться о еде. Стефан, похоже, не ел нормально очень давно, постепенно превращаясь в тень человека. Не мешает и ванную приготовить, но её Вельда пока не обнаружила.

И плиту в кухне не разжигали давно, но уголь лежит рядом. С радостью Белка хлопотала на кухне предвкушая, как накормит Стефана после сна. Раненому необходимо хорошо питаться — это она знала точно. Осталось дело за малым, отыскать продукты.

Тщательно обследовав кухню, Вельда увидела ход в подвальчик и очень обрадовалась, найдя там немного крупы, картофеля и репы, на леднике хранилась тушка неизвестной птицы. Все достаточно свежее. Нашла корзинку и сложила туда съестное. Действовать пришлось почти в полной темноте, только сверху падал тусклый свет от свечей в кухне. Вельда подумала, что зря не прихватила одну из них с собой.

Спотыкаясь, она продолжала обследовать погреб, но, кажется, нашла все, что было возможно. А вот и мешочек с мукой — Вельда обнаружила его на ящике у стены, чтобы достать пришлось передвинуть тяжёлый сундук. Теперь можно испечь лепёшки.

Сундук решила на место не возвращать. Какая разница, где он стоит, а такая тяжесть. С продуктами она поднялась в кухню. Плита потрескивала, распространяя тёплый дух.

Разложив на столе находки Вельда оглянулась в поисках ножа и поняла, что-то в комнате изменилось. Поразмыслив, она пришла к выводу, что часть стены напротив плиты расположена теперь немного под углом, что само по себе странно для обычного помещения.

Так и есть, встроенная в стену плита развернулась, показав узкую щель, за которой скрывалась темнота. Вполне можно просунуть руку, а тогда и плита поддалась раскрывшись дальше. Вельда испугалась и одновременно загорелась любопытством. Теперь она не стала сразу же кидаться в приключения, а взяла свечу и нашла нож. Более того, она взяла кастрюлю и подставила между стеной и плитой, чтобы та не закрылась сама. Чтение книжек не прошло даром.

За стеной открылся тёмный проход со ступенями вниз. Аккуратно ступая, девушка спустилась и оказалась в галерее, освещённой факелами. Замерев, Вельда боролась с собой. Природное любопытство толкало на безрассудство — пойти дальше, исследовать, сунуть нос во все тайны. К тому же галерея тянулась в обоих направлениях, двойной соблазн.

Всё-таки любопытство взяло верх, и она проследовала направо от лесенки. Под ногами поскрипывал песок, где-то капала вода и гуляло эхо. Несколько раз Вельда обругала себя за глупость, но неужели теперь отступать. К счастью, поход завершился благополучно быстро и банально — она добралась до запертой двери, взламывать которую, естественно, не собиралась. Поэтому вернулась по галерее назад. К этому моменту она обрела определённое благоразумие, да и Стефан нуждался в заботе, поэтому следовало подняться обратно и заниматься будущим завтраком. К тому же Вельда изрядно устала после всех потрясений, выпавших на их долю сегодня.

Мысленно она отметила для себя, что о находке нужно рассказать Стефану и вернулась на кухню, постаравшись плотнее закрыть проход. Сделать этого не удалось полностью, скорее всего где-то был тайный механизм, который и управлял стеной. И эта тёмная щель теперь смущала девушку, создавая невидимую опасность.