Рыбак задумался, затем тяжело вздохнул. Похоже, Сатана вновь переигрывал людей. А основную работу человек как всегда делал за него сам. И рогатый так был уверен в своей победе, что спокойно делился с рыбаком.

В конце концов, кто ещё больше привирает, чем рыбаки?

— Даймон, то есть вечный дух, порождённый верой человека, не так уж сильно отличается от компьютерной программы, — продолжал разглагольствовать Сатана на эту тему хоть бы с экзорцистом, хоть с менеджером, но предпочитал почему-то рыбака. — И то и другое — суть сгусток информации, организованной определенным образом разумом человека. Таким образом, создание многоуровневых виртуальных игр. Даже — ИГР, создало лазейку, которую я так долго искал.

— А ты искал?

— Искал и вкладывал, как нормальный инвестор в будущее. Но капиталы мои — иные, — горделиво добавил Сатана. — Я тратил много усилий, заставляя людей совершенствовать компьютерные технологии и влюбляться в Сеть. И, наконец, был щедро вознагражден. В современную техногенную эру никто не верит в богов. Но зато верит в обманку Игры, в сетевой Симулятор, не отличимый от реальности! Вот это для них новый — Бог!

Армагедонныч поморщился, а Сатана не глядя метнул из-за спины щуку, и та угодила прямо в ведро, а он снова закинул крючок в воду, объясняя:

— Оказалось, что древние храмовые обряды можно заменить участием людей в Игре! Не нужно уже приносить жертв и танцевать у костров, как и ходить в места поклонения. Достаточно создать иллюзию обряда, а культ вообще можно создать на пустом месте по клику мышки! При этом количество Праны, источаемое Игроком во время прохождения шутера или квеста окажется не меньшим, чем при истовой молитве монаха, что звучала пятьсот лет назад! Дальше — больше. Планы мои расширялись.

Нелепая традиция последних десятилетий презентовать игровые проекты сразу и во всём мире, создали для меня удивительную возможность. Тысячи игровых комплексов по всей планете — гарантировали мне массовое жертвоприношение. По-настоящему МАССОВОЕ, мировое! Чуешь, чем пахнет?

Армагедонныч лишь сглотнул. Уже понятно, что не только рыбкой. А Сатану уже было не остановить:

— Я совершил невозможное: я завлёк свои храмы и поместил их в Игровые дворцы. Сразу на всех континентах. И сразу шесть миллиардов молодых человеческих особей — самый цвет человеческой расы, самых ценных и самых востребованных аколитов, даёт мне теперь силу. Именно тех, кого раньше чаще всего клали на жертвенный камень, чтобы убить, извлечь Прану боли, Прану веры и умилостивить Богов, теперь суждено принести на алтарь нового мира! И это непременно случится, если…

— Если? — переспросил рыбак без особой радости в голосе.

Во-первых, целое ведро домой с рыбой тащить. А не баночку с мелочёвкой. Во-вторых, без людей в мире с одними демонами ему даже поговорить будет не о чем. А с Сатаной каждый день рыбачить вряд ли получится. А просить оставить себе хотя бы одну «Еву» тоже как-то сразу не красиво. Он и так рыбой одаряет, как может.

— Если, — повторил Сатана и улыбнулся так, что Артур Гедеонович почти забыл, что было дальше.

Глава 9

В круге втором: спаситель

Тела безвольно выпали из синевы портала, больно ударившись о твёрдую землю. Но никто не расшибся. Они будто состояли из вязкого желе, а не груды костей.

— Что… что происходит? — слабо обронил демонёнок.

Сознание блуждало в беспамятстве. А силы как будто кто-то высосал большим и мощным пылесосом. Даймон всё осознавал, чувствовал, но не мог пошевелить даже пальцем.

— Похоже, это особенность Синехвостого. Тянуть все силы из любого существа, — добавила Мара, которая сама с трудом шевелилась.

Даже Пукс лежал на спине и поскуливал, устало вытащив язык.

Волна бессилия заволакивала все их тела вязкой, липкой ватой. Лишь безусловные рефлексы заставляли подниматься грудную клетку, проталкивая в лёгкие перенасыщенный серой воздух.

— Я же должен чувствовать себя в аду как дома, — возмутился демонёнок и вдруг подскочил, но тут же поморщился. — Погоди-ка! А мы уверены, что Малого не было на том уровне?

— Да чертята с бесятами нам бы его первого продали. А когда не вышло, сами бы доплатили! — ответила Мара, но всё же посмотрела на демонического пуделя и тут же спросила и его. — Пукс, ты чуял Малого?

Пёс на миг перестал тяжело дышать, засунув язык в челюсть. Но немного подумав, покачал головой в разные стороны. В отличие от обычных собак и волков он мог отвечать на прямые вопросы в стиле «да-нет». А порой смотрел как на пыль под ногами, если спрашивали что-то глупое. Вроде — хороший ли он мальчик? Такой вопрос ему могли задать лишь недалёкие люди, а монстры и так видели… что хороший.

Даймон поморщился, представив, что могло случиться, задержись они ещё хоть на минуту. Всё-таки адский босс первого круга сидит на своём месте. И как бы глупо он не выглядел на первый взгляд на своем алюминиевом троне, дело своё знает.

— Ладно, предположим, что Малого там не было. Но и грешников я не заметил. Куда делись все кающиеся и проклятые души? — спросил демонёнок следом, привыкнув, что по людским представлениям ад более населён. — Даже в Лимбо было не протолкнуться от серых душ. А тут на первых этажах — пусто.

— Может, та же история, что и со Стиксом? — поднялась сестра. — Раз Харона выселили в предбанник и Аида на пенсию перевели, то и весь нижний уровень может быть подвергнут… эм… реструктуризации?

— Обновлению? Ад? А разве это не царство постулатов о вечных муках? — приподнял бровь демонёнок, которая за последние дни без пожарищ и пиромании младшего брата уже порядком обросла и могла считаться относительно густой.

— О какой вечности ты говоришь, если люди каждые пару веков практически полностью меняют или обновляют свои познания о мире? То весь мир вращается вокруг планеты, то планета лишь часть огромной галактики, которая тоже вращается вокруг центра Вселенной? А их религии так быстро становятся мировыми, что некоторые от плоской земли с тремя китами на черепахе до сих пор отказаться не могут. Куда им до центра Вселенной то?

— У каждого свои скорости… восприятия, — Даймон с трудом склонился над псом, чтобы подбодрить Пукса и проверить на предмет ранений. Таковых не оказалось, но пёс будто бежал за автомобилем Майки два десятка километров. И никак не мог отдышаться.

Не