На лице каждой из невест были написаны неподдельные паника и изумление. Не знаю, как мы будем вести себя в своей презентации, но в этой эмоции искренними были все.

Принц осмотрел нас проницательным взглядом, и не в силах сохранять серьезность, предложил:

— Давайте я начну первым. Меня зовут Максимилиан, — от его открытой, располагающей к себе улыбки становилось как-то тепло и спокойно. — Мне 25 лет, и я не алкоголик, — от волнения невесты даже не засмеялись. — Если серьезно, я люблю танцы, букбалейских ежиков и красивые женские ноги. Но вы не думайте — ноги моей императрицы станут единственными в моих мечтах, грезах и реальности.

— Какой он чудесный, — доверительно шепнула мне на ухо Мирана. Я неопределенно пожала плечами, но в целом была с ней согласна.

— Принцип нашего сегодняшнего общения все поняли? — принц отсалютовал стаканом с водой. — После завтрака я приглашу одну из девушек на свидание.

Зря он это сказал. По-моему, большая часть девушек тут же вознамерились сочинить сногсшибательную речь, чтобы обеспечить себе сегодняшнее рандеву. Начали с Кризан, сидевшей по левую руку от принца.

— Я — технический гений, — заявила она, только-только оторвав зад от стула, и замолчав, уставилась на Максимилиана.

— Это чудесно, — принц кашлянул в кулак. — Но, может быть, вы представитесь?

— Кризан Арборах, — девушка заметно смутилась. — Я могу починить любой прибор, увлекаюсь разработкой программ автоматической системы регулирования.

— Как приятно видеть умную девушку, — принц с серьезным видом покивал. — Вы обворожительны, Кризан. Присаживайтесь.

Арборах, зардевшись, присела на самый край стула. Следующей выступала подруга Велании — Роав, но у нее, как и у последующих трех девушек презентация была стандартна: начинающая фотомодель, любит текилу/мартини/шампанское — нужное подчеркнуть, влюблены в принца по уши и надеется, что для сегодняшнего свидания будет выбрана именно она. Сложилось такое впечатление, что девушки не смогли придумать себе речь, но запомнили слова Роав. Хорошо хоть догадались заменить имя.

По сравнению с этими клонами, выступление Реци Арнан — красивой, эффектной и рельефной спортсменки, оказалось верхом оригинальности, к тому же девушка была мастером спорта по пауэрлифтингу. Максимилиан с сомнением осмотрел ее плечи, которые выглядели немногим уже его собственных, и улыбка мужчины несколько померкла.

Речь Велании Олькутт заслонила сложившееся хорошее впечатление, оставшееся от выступления двух девушек до нее — Зиллы и Макснейл. Велания рассказала, что ее отец является владельцем пяти заводов на спутнике Фрибрина — Рабиоль (наконец-то мы выяснили причину самодовольства Олькутт), и заверила принца в том, что в отличие от остальных невест, его богатство ее не интересует.

— Вынужден заметить, — Максимилиан лениво помешивал ложечкой кофе. — Что слухи о богатстве императорской семьи очень преувеличены.

Велания явно хотела поспорить, но сваха заблаговременно стала за камерами так, чтобы Олькутт ее видела, и девушке ничего не оставалось, кроме как молча улыбаться.

Следом за Веланией говорить пришлось ее полной противоположности и во внешности и в характере, и в благосостоянии — девушка из Поганки.

Деньги, неожиданно свалившиеся в виде банковской карты с энной суммой, голову «поганке» не вскружили. Она была одета в простое темно-синее платье и украшений на себя, в отличие от той же Олькутт, навешивать не стала.

— Меня зовут Нирара Ви, — глядя исключительно в камеры, начала девушка. — Я родом из района Клайфсбет, который вы все называете Поганкой, и понимаю, что для меня это социальный приговор.

Девушки с Ваоль и спутников зашептались — о прозвище одного из Думарских районов они не знали.

— Не говорите так, — Максимилиан нахмурился. — В Отборе для каждой из девушек созданы совершенно одинаковые условия.

Нирара поморщилась и покачала головой.

— Я говорю не только об Отборе. Всю жизнь я сталкиваюсь с совершенно не заслуженными ненавистью и несправедливостью, которые тормозят мое развитие и самореализацию. Выйти из Поганки невозможно — меня не приняли в университет, меня не берут на работу предприятия, которые находятся в других районах… Вы правы, при кастинге в Отбор на мое место жительства не обратили внимания, но что будет, когда я выйду из него? Я пришла сюда, чтобы показать людям, что не все «поганцы» — преступники, и что ваше отношение к нам несправедливо.

Принц в задумчивости откинулся на спинку стула.

— Значит, о свадьбе со мной вы не мечтаете?

— Я мечтаю о настоящей любви. Если она возникнет между нами, это прекрасно. Сейчас могу сказать, что вы мне очень симпатичны, Ваше Высочество.

И Нирара присела, скромно опустив глаза. Я восхитилась ее хитростью. Девушка привлекла положительное внимание зрителей — ведь как же, такая искренняя, борец за справедливость, и вдобавок, обеспечила себе долгое пребывание в Отборе. Сразу ее не выгонят, иначе пресса взорвется обвинениями в предвзятом отношении из-за происхождения.

Разумность Нирары заметила не я одна, потому что несколько девушек, сидящих с ней рядом, признались в любви к принцу и начали жаловаться на тяжелую судьбу жителей Рабиоль и Васса. Я так думаю, что принц успел пожалеть о своей затее знакомства с невестами с помощью устной презентации. Мы уже полчаса сидели за блюдами, успевшими остыть, и поочередно говорили почти одинаковые вещи. Хотя, что это я. У Максимилиана был шанс уже на первых минутах выяснить, кто императрицей точно не сможет встать, хотя бы ввиду скудности фантазии.

Последней девушкой, сидящей по левую руку от принца, была впечатляющей внешности брюнетка Бруниса Утвальд. При виде ее груди минимум шестого размера, принц заметно поглупел и заблудился взглядом в огромном вырезе обтягивающего красного платья.

— Доброе утро, — низким, завораживающе томным голосом произнесла Бруниса. Клянусь, ей отчаянно не хватало длинной сигары и полумрака. — Мне так давно хотелось увидеть вас, Максимилиан… Вы же не против, что я называю вас по имени, мы все-таки жених и невеста.

Почти.

Все девушки почувствовали себя неуютно, будто ненароком заглянули в чужую постель. Принц судорожно сглотнул, взгляд его опустился ниже, и вновь застыл, уже на круглых бедрах.

— Конечно… Я… я тоже рад. Бесконечно.

Использовать слова, начинающиеся на «бе», со стороны Максимилиана было неразумно — в этот момент он здорово походил на барана.

— Вот дрянь, — зло прошептала Мирана, но я с ней согласиться не могла. Принцу впору блюдечко подавать для капающих слюней, и здесь вина Брунисы состоит только в природной сексуальности.

Что говорила Бруниса дальше, Максимилиан не слушал. Зато мы узнали, что девушка по фамилии Утвальд любит сыр, дорогие автомобили и кружевное белье. Радовало, что нам его хотя бы не продемонстрировали.