— Сидите? — точно так же, как недавно Бруниса, девушка подтащила кресло. — Не могу уснуть — жду, когда вернется Ильфеина.

— Возможно, она вообще не вернется, — заявила Бруниса. — Или вернется ненадолго.

Я и Мирана переглянулись.

— Что ты имеешь в виду?

— Многое, — радуясь, что находится в центре внимания, Бруниса томно потянулась. — Ильфеина может остаться у Максимилиана на ночь, что вряд ли — наша мышка, вероятно, до сих пор на другую сторону дороги переходит, если мальчика встречает. Может статься, свидание окажется настолько неудачным, что принц сразу же отправит девчонку домой. Я склоняюсь именно к этому варианту.

— Что-то у тебя скудно с фантазией, — с издевкой протянула Мирана. — Или постель, или удаление с Отбора. А как же цветы, разговоры по душам? Ты считаешь, принц на это не способен?

Бруниса раздраженно тряхнула волосами, пропуская их сквозь пальцы.

— Он мужчина, рыжая. Притом богатый и влиятельный мужчина. А таким нет смысла ухаживать за девушками — они сами укладываются к его ногам.

— Заметно, что ты только так и поступала, — я по-настоящему разозлилась. — Некоторые мужчины ухаживают для того, чтобы показать все хорошее, что в них есть.

— Вот-вот, вся эта романтика — сплошное лицемерие.

— Кстати, — решила я сменить тему, и повернулась к Миране. — Что произошло сегодня утром? Почему ты пришла позже?

— Я же уже говорила, — Мирана досадливо поморщилась — Кто-то заблокировал дверь.

— О чем вы? — не поняла Бруниса, но я сердито отмахнулась.

— Но кто это мог быть?

— Не знаю, — довольно резко отозвалась девушка. — Без десяти минут девять я собралась выходить из спальни, толкнула дверь — она закрыта. Ломилась, кричала, но никто не открывал.

Даже расплакалась от злости, и тут охранник отворил дверь. Дверь была заблокирована какой-то палкой! Ты представляешь, палкой?! В общем, спасибо ему. А то бы мы сейчас здесь не сидели — ждала бы я космолет на Ваоль.

Я с сожалением взглянула на подругу. Кое-что в ее рассказе не давало мне покоя.

— Без десяти минут девять в столовой были еще не все девушки. Ты уверена, что выходила именно в это время? Неужели девушки проигнорировали твои крики из-за запертой двери? К тому же злоумышленник не мог не осознавать риска — на человека с палкой у двери обязательно бы обратила внимание одна из запоздавших невест. Ты же не думаешь, что это дело рук группы конкурсанток?

— Я не знаю, — Мирана заметно занервничала. — Может быть, вышла чуть позже, к тому же моя спальня находится не в начале коридора, вполне возможно, что на этого гада и правда никто внимания не обратил. А насчет криков — Отбор, это серпентарий змей. Я тонуть буду — руки никто не подаст. Ну, кроме тебя.

— Действительно, — я задумчиво смотрела на Мирану. — Утопающему руку подавать чревато, обычно круг бросают.

— Серпентарий? — вскинулась Бруниса. — Вообще-то я тебе ничего не сделала, рыжая!

Начинающийся спор прервало появление Каппы Карнеги — милой девушки с короткими светло-русыми волосами и пухлыми губами. Сил в ее слабых полупрозрачных ручках не хватило на то, чтобы подтащить кресло, и поэтому она просто села на газон и обняла свои колени. Одна за одной в сад приходили все невесты, по разным причинам не желающие спать. Я чуть не выругалась в голос, понимая, что интересующая меня блондинка не заметить такой табор не сможет. Кто-то из невест принес фиши — настольную игру на досках, и мы разбились на пары, поочередно играя друг с другом.

Мы даже пропустили возвращение Ильфеины. Кесалия, исправно караулящая в коридоре, залетела вдруг в сад, и зашептала, замахав руками.

— Пришла, пришла! Охранник привел!

Дощечки тут же были оставлены. Без малого двадцать девушек (Велания и ее подруга Роав девичник проигнорировали), бросились в комнату первой счастливицы. На нетерпеливый стук, дверь открыла восторженная Ильфеина.

— Ой, девочки, — девушка прижала кулачки к груди. — Вы, наверное, хотите узнать, как все прошло?

— Мы хотим узнать, почему тебя не выгнали, — мрачно поинтересовалась Бруниса, но ее тут же оттеснили.

— Он прекрасен! — Ильфеина не обратила внимания на ядовитую реплику. — Мы поужинали в саду, в беседке, он расспрашивал меня о семье, моих увлечениях, показывал созвездия…

Бруниса громко и демонстративно фыркнула и с гордо поднятой головой отправилась в свою спальню. Радоваться чьему-то успеху девушка явно не умела. Часть невест, надеявшихся на истерику Ильфеины из-за изгнания с Отбора, тоже в разочаровании удалились. Дружеская атмосфера, которая только только начала зарождаться в нашем пропитанном ядом коллективе, разрушилась.

На завтрак невесты пришли невыспавшиеся, злые, но тщательно скрывающие плохое настроение за улыбками перед камерами. Как и вчера, журналисты заняли большую часть столовой и терпеливо ожидали развития событий, застыв с диктофонами, блокнотами и видеокамерами в руках, клешнях и щупальцах — журналистская братия пестрила приезжими с далеких планет.

Яш Орчаковский вошел в столовую в компании Клариссы и высокого подтянутого мужчины зрелых лет. По пристальному цепкому взгляду и строгой выправке, мне сразу стало понятно, что он военный, хотя форма на нем и отсутствовала.

— Ах, я ослеплен, — дурашливо воскликнул ведущий, прикрывая рукой глаза. — Ослеплен улыбкой красавицы, которая первой побывала на свидании с принцем. Ильфеина Вайес, радость моя, выйдите вперед.

Ильфеина, не скрывая своего смущения, шагнула из толпы невест, навстречу ведущему.

Несколько девушек обиженно зашептались — сегодня, все внимание камер, а, следовательно, и зрителей, было направлено только на счастливицу Вайес, что, по мнению большинства, было нечестным.

Яш меж тем не умолкал, вытягивая из молчаливой Ильфеины подробности свидания. Как нам поведала девушка, вчера за ними повсюду следовали операторы с телекамерами, и было понятно, что интерес ведущего направлен только лишь на выяснения чувств самой Вайес.

— И последний вопрос, — спустя, как минимум полчаса, на протяжении которых все невесты стояли с вымученными от зависти улыбками, наконец, интервью подошло к концу. — Вы поцеловались с принцем?

Ильфеина густо покраснела и тихо ответила:

— Вы же знаете, что нет.

Бруниса с важностью оглядела невест. Торжество ее было совершенно непонятно — на свидание Утвальд еще и вовсе не приглашали.

— Были моменты, когда камеры не наблюдали за вами, — провокационно напомнил Яш. — На мой взгляд, и на взгляд телезрителей, это неправильно — империя должна знать все о своем будущем правителе. Происходило ли что-то, о чем мы не знаем? Объятия, поцелуи, взаимные откровения?

Ильфеина гордо подняла подбородок, и твердо заявила, заставив нас совсем другими глазами взглянуть на нее: