Мирана выступала сразу после Брунисы, и ее недовольство было понятно. От ревности рыжая красавица еще больше похорошела — зеленые глаза ярко горели, на щеках проступил румянец, а пышная грива растрепалась. Принц с трудом отвлекся от загипнотизировавших его прелестей одной из невест и переключился на Мирану.

— Вы похожи на солнце, — улыбаясь, возвестил Максимилиан. Мирана смутилась, еще больше порозовела и, наверное, простила принца за такое пристальное внимание к другой девушке. А я вдруг поняла, что совершенно не знаю, что сказать. Все это время слушала других невест, примеряла их представление на себя, но полноценного и яркого рассказа так и не придумала.

Мне казалось, Мирана ничего не говорила — так быстро она села. Дрожащей рукой я оперлась на стол и осторожно, стараясь не упасть, встала. Несмотря на то, что понравиться принцу не было моей целью, а скорее, выступало способом, опозориться на камеру ужасно не хотелось.

Максимилиан ободряюще улыбался; девушки, уже успевшие о себе рассказать, с превосходством посматривали, у остальных на лице была написана тяжкая работа мысли.

— Меня зовут Рэйя Адальстан, — звонко сказала я, радуясь, что голос не дрожит. — Я старший сержант службы имперской безопасности.

— Вот как, — искренне удивился принц. — Я надеюсь, во дворце вы находитесь не в поисках преступников?

«Какая проницательность», я мысленно усмехнулась.

— В какой-то мере вы правы, Ваше Высочество. Я здесь в поисках опытного вора, способного похитить мое сердце. Рассчитываю, что у вас достаточно квалификации.

— Можете не сомневаться, — Максимилиан выглядел до предела самодовольно. Я постаралась не обращать внимания на эту типичную реакцию ловеласа и продолжила:

— Я очень люблю темный шоколад, мотоциклы, танго и флейту.

Почти все правда. Кроме шоколада — я его вовсе не люблю.

— Мотоциклы странное увлечение для красивой девушки.

— Не более, чем букбалейские ежики, — парировала я, присаживаясь, но принц не сводил с меня взгляда, заставляя следующую девушку нетерпеливо ерзать.

— Надеюсь, вы докажете мне, что это не просто слова, сказанные, чтобы привлечь внимание.

Я растерялась, не понимая, стоит ли расценивать эти слова, как приглашение на свидание. Ни одной из невест Максимилиан не говорил ничего о будущем. С одной стороны это было неплохо, ведь свой срок пребывания в Отборе я продлила. А с другой стороны… И с другой стороны минусов не наблюдалось — принц мне понравился.

Рассказы остальных девушек проскользнули мимо. Что-то шептала Мирана, в голову лезли мечтания о первом свидании с Максимилианом, и мне показалось, что прошла всего минута, как вдруг принц встал и обратился к нам.

— Дорогие мои невесты! Я прекрасно провел время и могу сказать, что выбор свах пришелся мне по душе. Сейчас я уйду — дам вам возможность спокойно закончить завтрак. Но перед этим мне хочется пригласить на свидание одну из вас.

Все девушки подались вперед, надеясь, что сейчас назовут ее имя. Максимилиан это понимал, поэтому выдержал недолгую, но очень томительную паузу и, в сотый раз за сегодня улыбнувшись, сказал:

— Ильфеина. Сегодня в шесть часов вечера за вами зайдет охрана и проводит на место нашей встречи.

Ильфеина вспыхнула, Бруниса громко фыркнула, а я отругала себя за излишнюю самоуверенность. Каждая из невест усмотрела в вежливости принца какое-то особое отношение, и мне этой участи избежать не удалось.

— Вы все роскошны и уникальны, но мне нужно было сделать выбор, и я его сделал. Надеюсь, что вы отнесетесь к нему с уважением. Как и к следующим моим словам. Считаю, что не имеет смысла задерживать троих из вас, — Максимилиан указал на тех невест, которые полностью скопировали речь Роав. — Простите, не запомнил ваши имена.

— Но почему? — возмущенно воскликнула одна из них. Стыдно сказать, но я тоже не знала ее имя. — Вы не предупредили, что за это глупое представление можете выгнать!

— Жизнь императрицы это жизнь всегда на виду, всегда представление, если хотите. Необходимость раздумывать над каждым словом, быть личностью, а не пустым подобием кого-то, никогда не исчезает. На самом деле, эти качества желательно иметь не только императрице, но и любому из мыслящих существ, и раз вы этого не понимаете, то очень жаль, но нам не по пути. До свидания, дорогие невесты.

Максимилиан широко улыбнулся, будто бы по левую руку от него не рыдали три девушки, и, помахав нам на прощание, удалился. Столовая тут же наполнилась шумом. Выбывшие плакали, несколько конкурсанток их успокаивали, большая часть невест обсуждали свои переживания и косились на восторженно радостную Ильфеину.

— Я была уверена, что принц пригласит тебя, — призналась Мирана. Я с досадой кивнула.

— Мне тоже так показалось.

— Но знаешь, Ильфеину он пригласил точно из жалости. Она какая-то…незаметная что ли.

— На мой взгляд, она очень красивая.

Мирана с сомнением на меня покосилась, но я не желала обсуждать счастливицу, посчитав, что это не красит в первую очередь меня.

Сегодня, наблюдая за невестами, я выяснила, что среди них десять блондинок, из них пятеро подходили на роль преследуемой мной девушки длиной и, вроде бы, оттенком волос. Вудтир, Кароль, Ильфеина и две девушки, с которыми я пока не познакомилась.

— Кто эти двое? — показывая подбородком, спросила у Мираны.

— Одна вроде бы учительница, — она указала на худощавую востроносую девицу. — Имени не помню. А вот эту Кесалия зовут. Она с Вассы прилетела.

Васса славилась сельскохозяйственными угодьями. На ней даже городов не было, только лишь огромные фермы. Наверное, это совпадение, но Кесалия выглядела гораздо пышнее всех конкурсанток, и блуждающей по дворцу ночной нимфой быть не могла.

Завтрак мы закончили все вместе. Журналисты собирали свою аппаратуру, сваха попрощалась и, выразительно взглянув на Веланию, удалилась. Можно было уйти, но я встала в дверях и громко попросила всех невест задержаться.

— Что опять? — сгримасничала Кризан. — У меня много дел.

— Какие у тебя могут быть дела? — Бруниса раздраженно закатила глаза. — На свидание принц пригласил эту мышку и нам всем остается весь день обнимать подушку.

Девушки, которых сегодня выгнали, грустно всхлипнули. Им разрешили забрать купленные на деньги принца вещи, поэтому они со всеми вместе двигались в спальни.

— Тихо, — рявкнула я. — Ссориться будем потом. Для начала нужно договориться, как будем делить время, отпущенное нам на телефонные звонки. Предупреждаю, если ничего не решим, мне хватит совести и новостей, проговорить выделенные два часа для всех.

— А сил отбиться хватит? — фыркнула Реци, поигрывая мускулами.

— Она сержант СИБ, — хмуро напомнила Вудтир. — Какие-то силовые приемы должна знать.