Вера еще больше зарделась и протянула какой-то конверт бывшему жениху.

– Послание для вас. Вскройте его на ближайшей станции… Что же еще, Александр Дмитриевич?.. Ах вот… Bon voyage, Александр Дмитриевич! И храни вас Бог! – графиня торопливо поцеловала его в щеку, слезы навернулись на ее глаза, и она, сев в карету, быстро уехала.

Недоумевая, Голевский долго смотрел карете вслед, затем машинально положил письмо в карман и продолжил свой путь. Через час, на станции, он вскрыл письмо Веры. В нем оказался листок бумаги и 500 рублей ассигнациями.

Голевский быстро прочел короткое послание:

Дорогой Александр Дмитриевич!

Простите за все, коли сможете! Деньги не возвращайте, я их все равно не возьму, а сызнова отправлю вслед за Вами. Они Вам там весьма пригодятся. Это то единственное, что я могу сделать для Вас. Если в будущем Вам понадобятся деньги, то напишите мне обязательно! Ваша просьба будет выполнена.

Не забывайте! Пишите!

Да хранит Вас Бог!

С любовью, Ваша преданная Вера.

Голевский внутренне улыбнулся.

«Вот те раз! Неужто классический любовный треугольник со мной приключился?! То нет любви, то сразу две. Разрешу эту проблему по возвращении. Хотя, право, я немного забежал вперед. Еще надо вернуться из Сибири живым и здоровым».

Мысли Голевского с Веры переключились на княжну.

«Эх, Даша! Однако же ей сейчас нелегко. Испытание выпало невероятное! Надо же – встретить свою любовь и тут же расстаться с ней. Выдержит ли она сие? Не охладеет ли к моей особе? Дождется ли меня? Правда, надобно сказать, в таком же, как и она, невразумительном положении нахожусь на данный момент и я. Мне тоже придется нелегко. Но… все знают: разлука гасит огонь легкого увлечения, но раздувает пожар истиной любви».

Рассуждения Голевского прервал прибывший на станцию взмыленный курьер. Нарочный прямо с порога обратился к капитану:

– Извольте полюбопытствовать, сударь, вы, часом, не господин Голевский Александр Дмитриевич?

– Да, это я, а что вам угодно, милейший? – насторожился капитан.

– Вам срочный пакет, сударь.

«Интересно, от кого? – подумал Голевский. – А может, узнали о дуэли и просят вернуться в Москву? А там посадят на гауптвахту, а потом в крепость? И все! Конец вояжу и службе. Но в этом случае прибыл бы фельдъегерь с жандармами».

– Подайте. Благодарю.

И вот печать сломана, конверт открыт. В углу – условный девиз: «Dum spiro, spero!» О, это весточка от Фокина. Вот и первое знакомство с поручиком. Интересно, что он пишет…

<Дорогой <друг!

Думаете, <что <сказочные

эльфы <не устали

роиться <возле лилий <и <роз?

Нескучно <им? Простите, старина,

но <вы <не <правы. <Да-с!

<Им все <надоело. <Как <и <мне.

<Все <никак <мне <не <удается

уладить <свои <отношения <с женой.

Позавчера ездил жаловаться <на <нее <к теще.

Бес припутал! <Вернее, <попутал. <А <в пятницу

<я <у старого верного <товарища ночевал, <играл

<в < карты, <пил <шампанское. <Весело <было!

<Вот <и <все <новости. <С <нижайшим <поклоном,

<твой <Федор.

Итак, первая строчка письма…

Читаются первые две буквы слова, не отмеченного знаком «<». Вторая строчка – первые три буквы. Третья строка снова две первые буквы, четвертая – три и так далее.

Голевский взял карандаш и стал подчеркивать нужные буквы. И вот перед капитаном появился окончательный текст тайного послания, который гласил следующее:

ДУЭЛЬ ЗАТЕЯНА НЕСПРОСТА.

НО ВСЕ УЛАЖЕНО.

ПОЕЗЖАЙТЕ БЕСПРЕПЯТСТВЕННО.

Голевский облегченно вздохнул. Это бумажка – индульгенция от Бенкендорфа за смерть бретера-гусара. И негласное разрешение на следующую дуэль. А также на уничтожение врагов государства. То есть разрешение на любое другое преступление, за которое обыкновенный гражданин, не обладающий такой полицейской защитой, как Голевский, понес бы жесточайшее наказание. Все будет прощено гвардейскому офицеру ради успеха тайной миссии, все будет оправдано. Ведь он под покровительством государства. И это придавало капитану уверенности и дополнительные силы.

Через два часа Голевский поехал дальше.

…Почтовая тройка резво бежала. Колокольчик переливчато звенел над дугой. Дорога была жутчайшая. Грязь, ухабы, ямы. Кибитку то и дело сотрясали толчки, она перепрыгивала то один ухаб, то другой. Чем дальше уносила капитана Голевского почтовая тройка от Москвы, тем все грустнее и грустнее ему становилось.

Позади любовь, спокойная жизнь. А что впереди?

Опасности? Испытания? Смерть? Или успех предприятия?

Может, зря он ввязался в эту авантюру? Да нет, не зря. Найти убийц друга – это дело чести! Он никогда не малодушничал и сейчас не будет. Так его воспитали.

Так что давай, ямщик, погоняй лошадей! Пусть несут гвардейского офицера быстрее! Навстречу судьбе, навстречу опасностям, навстречу холодной и мглистой неизвестности!

А там как повезет.

7-го октября Голевский прибыл в Казань.

В этом городе заканчивался Московский тракт, и начинался Сибирский. Граница эта проходила по мосту через овраг. Когда-то на этом мосту состоялась историческая встреча двух графов, двух заклятых врагов – Миниха и Бирона. Бирон возвращался из сибирской ссылки, организованной ему Минихом, а последний по распоряжению императрицы Елизаветы Петровны направлялся в город Пелым. Гвардейский капитан Александр Дмитриевич Голевский в отличие от знаменитых графов вступал на Сибирскую дорогу добровольно да и ни с кем из своих старых знакомых, как из числа заклятых врагов, так и из числа верных друзей, не пересекся на этом мосту. Ему попался навстречу только какой-то мужичок на телеге.

В Казани капитан, что было естественно, остановился у своего двоюродного брата Андрея Полозова. Тот обрадовался приезду столичного родственника. Представил его своей жене, сыновьям и дочерям.

– Как там meine liebe Mutter?[8]– поинтересовался Полозов.

– Я ее уже давно не видел, – сказал Голевский. – Где-то с середины мая. Но хочу заметить, что письма мне твоя матушка довольно-таки исправно и регулярно присылает. И во всяком письме пишет, что все у нее в полном порядке. И дела, и здоровье, как душевное, так и физическое. Жду ее к рождеству, ежели конечно сам успею вернуться из сибирского вояжа.