– У меня есть работа, которая вам подойдет, – сказал Себ.

Это прозвучало неожиданно.

– Вы решили стать Санта-Клаусом?

– Нет, мне нужна жена.

Мари попыталась ответить в таком же легком тоне.

– Это предложение?

– Да.

Ее щеки залила краска, а в следующую секунду они побледнели.

– Вы считаете, что можно шутить по этому поводу?

– Я не шучу. Это деловое предложение. – Только его барабанившие по рулю пальцы выдавали, что Себ далеко не спокоен.

Мари сжала ручку дверцы.

– Ненависть – плохая основа для делового предложения.

– Я это учел, – невозмутимо ответил он. – На людях мы будем изображать счастливую пару.

Мари пытливо посмотрела ему в лицо.

– Вы в самом деле предлагаете это? Мне?

– Дома можете продолжать меня ненавидеть и в значительной степени жить так, как вам нравится. Мы проживем в браке восемнадцать месяцев, после чего объявим, что наши характеры несовместимы.

– Мы?

Мари не могла решить, что кроется за предложением, которое ни один человек, находясь в здравом уме, не сделает.

Не ответив на ее вопрос, Себастьян продолжил:

– Мои юристы составили контракт. Ваш адвокат может на него взглянуть.

Она покачала головой. Он снова доказал, что живет в каком-то другом мире.

– У меня нет адвоката. Вы будете удивлены, узнав, у скольких людей его нет.

Себ не отреагировал на ее сарказм.

– В таком случае предлагаю вам найти его до того, как вы поставите подпись.

Мари сделала глубокий вдох. Она слишком долго поддерживала этот неуместный розыгрыш.

– Не собираюсь я ничего подписывать. Вот еще! И я не знаю, что кроется за вашим желанием жениться, если, конечно, вы не решили, что я ваша половинка, – съязвила она.

– Дело не в моей половинке, а в сведении ущерба к минимуму, – невозмутимо произнес он. – Я все выходные провел, пытаясь ликвидировать последствия вашей выходки. Вы срываете крайне важную для меня сделку.

В ее мозгу что-то щелкнуло.

– Имеющую отношение к королевской семье?

Себ кивнул.

– Рад, что вам об этом известно и мне нет нужды объяснять, что королевская семья чрезвычайно встревожена разразившимся скандалом, особенно на сексуальной почве. Мужчина делает женщине ребенка, а затем бросает ее.

– Вы сказали им, что не знаете меня?

На лице Себа появилось непонятное выражение.

– Странно, но у меня чувство, что я вас знаю, хотя это не так. Увы, правда мне не помогла бы. Вы сыграли очень убедительно, мой ангел. Я сам вам чуть не поверил, хотя не забыл бы, если бы переспал с вами. Так что мне пришлось проявить изобретательность.

– Значит, вы были недостаточно изобретательны. Вот в чем подвох. – Мари криво улыбнулась. – А сами говорили, что оплатите лечение Марка без всяких условий.

– Так и есть – одно с другим не связано. Марк получит лечение независимо от того, примете вы мое предложение или нет.

– Тогда зачем мне его принимать?

– Потому что вы не хотите быть у меня в долгу. – Сузив глаза, Себ внимательно посмотрел на нее. – Вам невыносимо быть кому-то обязанной, тем более мне, верно?

– Можете не сомневаться, – процедила Мари сквозь зубы.

– Великолепно, – кивнул Себ. – В таком случае вам лучше узнать о нас.

– Что узнать? – не поняла она.

– У меня уже готова история наших отношений, – не давая ей опомниться, продолжал он. – У нас был бурный роман, но, как часто бывает, мы очень сильно поссорились, хотя сейчас даже не помним, с чего все началось. Не так давно мы случайно встретились, уступили внезапно вспыхнувшей страсти и провели вместе ночь. Но к тому времени у нас обоих были новые отношения, поэтому мы постарались как можно скорее забыть ту ночь. Я понятия не имел, что вы забеременели, пока не появились в соборе. Но стоило мне вас увидеть, как я понял, что вы – любовь всей моей жизни.

Это было произнесено таким сухим тоном, что по сравнению с ним даже голос робота показался бы живым. Мари уставилась на Себастьяна, как зачарованная.

– И этому поверят?

– У меня нет вашего актерского таланта, – признал он. – Я человек бездушный. Но дело в том, что королевская семья потратила на эту сделку не меньше времени, чем я, да и средств вложила не меньше. Так что искренность чувств их не заботит.

– Похоже, они такие же пустые люди, как и вы.

– Они реалисты.

– Вы не заметили существенного изъяна в вашем плане? Я не жду ребенка. Прикажете мне запихивать подушку под джемпер?

– В этом не будет необходимости. Во время медового месяца вы трагически потеряете ребенка.

– Вы все предусмотрели.

– Я умею принимать решения на ходу.

– И от скромности вы не умрете, – ужалила его Мари.

Себастьян не ответил на выпад.

– Что скажете, Мари Джонс? Через полтора года вы сможете начать жизнь с чистого листа – с финансовым вознаграждением, чтобы облегчить этот процесс. Цифра, которую я предлагаю…

– Нет.

Мари покусывала нижнюю губу. Лицо ее было сосредоточенным. Наконец она вздохнула и посмотрела на него.

– Эта сумма должна в точности совпасть со стоимостью лечения Марка. Только тогда сделка состоится. – В ее глазах светилась решимость.

– Вы отказываетесь от нескольких миллионов фунтов.

– Мне все равно.

– Предлагаю вам подумать.

Мари негромко рассмеялась, затем резко оборвала смех.

– Поздновато мне думать, вы не находите? И еще: вы сказали, что это деловое предложение. Значит, вы не ждете, что?..

– За секс мне платить еще не приходилось.

Себ окинул взглядом ее грудь с эротично проступавшими под мокрой тканью сосками. Он потянулся и убрал со щеки девушки потемневшую от дождя прядь волос.

Мари напряглась, кожу ее начало покалывать.

– Хорошо, я выйду за вас, но спать с вами не буду.

На его лице появилась улыбка удовлетворения.

– По опыту я знаю, что не стоит смешивать бизнес и удовольствие, но все же давайте не будем в этом клясться.

Мари вздрогнула. Вся эта авантюра приобрела реальные черты. У нее появилось ощущение, что она заново переживает детский кошмар – карусель, на которой она каталась, все кружилась и кружилась, не позволяя девочке сойти.

Его улыбка пропала, и он мягко добавил: