– Не торопись. – Рука магистра тяжело легла на мое запястье.

Я растерялась. В коконе из светящейся оранжевой субстанции, образовавшейся из переплетенных магических нитей и струй, нас вряд ли было хорошо видно. Как поступить?

На выручку неожиданно пришел Эрдан. Каким-то образом заметив происходящее, он громко крикнул:

– Слава Великому Армагару!

Посчитав это сигналом, я быстро выдернула руку из захвата и дернула камень. Сердце гулко колотилось в груди, ладони взмокли. Постепенно сияние спало, а оставшиеся невесомые крупинки магии рассеялись в воздухе. В зале же царило гробовое молчание, придворные, казалось, остолбенели. Неужели ждали чего-то другого? Или…

– Излитие свершилось. Камень и его хранитель вернулись в Орт! – провозгласил магистр, заставив меня вздрогнуть. Очень надеюсь, что выражался он фигурально. Не стал бы же признаваться в моем иномирском происхождении во всеуслышание? Да ведь и не знает?..

– Ты справилась, – похвалил меня Эрд, подойдя. – Пойдем, пока тебя не заставили слушать очередные восторги.

Отведя меня в сторону, к одному из накрытых совсем по-земному, на шведский манер, столов, Эрдан подал мне бокал и позволил отдышаться. Не каждый день я творю чудеса! Ну или не совсем я, но впечатлений хватало!

Придворные отмерли и перемещались теперь по залу, громко обсуждая увиденное. Однако совсем скоро их голоса утонули в заигравшей мелодии.

– Бывала на подобных торжествах раньше? – неожиданно спросил Эрдан.

– Смеешься? Увы, я даже школьный выпускной пропустила, отлеживаясь в больничке с подозрением на аппендицит. Но, если честно, предпочла бы сейчас оказаться совсем в другом месте, – призналась, оглядываясь. Декорации красивые – бесспорно, но находиться под прицелом стольких глаз и не понимать толком, в какую игру ввязалась, неприятно.

– Так сразу уйти будет неучтиво, – сказал Эрдан и протянул руку, недвусмысленно намекая на танец. К слову сказать, по залу уже кружило несколько пар.

Когда-то, еще в начальной школе, я ходила на хореографию и бальные танцы, но сейчас, разумеется, ничего из тех уроков уже не помнила. Да и бал-то иномирский!

– Я такое не танцую, – зло прошептала я, вынужденно вкладывая свою ладонь в его. На нас уже поглядывали придворные.

– Я поведу, – улыбнулся Эрдан без тени сочувствия. – Только вот… Стоило ли наряжаться, – проворковал он, чуть отводя ткань мантии, – чтобы потом скрывать всю красоту плащом?

– Эрд! – простонала я. – Ты забыл, что провинциалки вроде меня не обучены дворцовому этикету и танцам! Пожалуйста!

– Это мы уже обсудили, – усмехнулся искуситель. – А вот платье… – И он нахально стянул с меня мантию, бросив ее проходящему мимо лакею. А затем обольстительно подмигнул: – Тебе понравится.

К моему удивлению, все оказалось не так уж плохо. Музыка текла, и мы плавно скользили вслед за ней. Не знаю, насколько грациозно это смотрелось со стороны, но я, по крайней мере, ни разу не отдавила Эрду ногу, чему была несказанно рада.

– Ты что-то нарушил? Когда воскликнул «Слава Армагару» во время излития?

– Мне казалось, ты осталась довольна, – вскинул он бровь.

– Да, но что подумал магистр и все остальные? Это чем-то грозит?

– Меня это не беспокоит, а тебя?

– Ну раз так…

– Позволишь? – услышала я, едва только музыка стихла, и мы остановились.

Повернулась и обомлела от беспредельной наглости этого типа. Приглашает меня на танец!

Эрдан просверлил ухмыляющегося принца недобрым взглядом, но отказать не посмел. Откланявшись, самолично вложил мою ладонь в ладонь Итана. Знать бы еще, чем может грозить несведущей иномирянке отказ принцу? Или пинок…

– Вы знакомы? – спросила, когда, положив горячую руку мне на талию, Итан повел в танце.

– Ты наблюдательна.

– И что же вы не поделили? О, дай угадаю. Маленькую безделушку, висящую у меня на шее.

– Не такая уж и безделушка, как ты сама могла убедиться.

– Да уж, ценность безделушки, видимо, определяется количеством претендентов, готовых перегрызть друг другу глотки за право обладать ею, не так ли?

– И без того темпераментная землянка сегодня не в духе? – усмехнулся Итан. – Знаешь, злость тебе к лицу. Этот обворожительный румянец…

– Хватит паясничать, принц! – воскликнула я, буквально выплюнув последнее слово. – Угрозы, обман, что еще припасено в твоем арсенале? Вы все тут и в самом деле помешались на желании обладать этим камнем!

– В этом ты права. Но, Адри, могу я тебя просить? Не спеши с выводами обо мне. То, что я рожден в королевской семье, еще ничего не значит.

– А твой отец в курсе, как ведет себя его наследник в свободное время? – язвительно спросила я. – О том, как забирается в номера к девушкам, целует их против воли? Нападает в переулках?

– Да уж, сверх всякой меры недостойное поведение, – хмыкнул Итан.

– Значит, не знает? А если я расскажу?

Я понимала, что меня заносит, но остановиться не могла. Что и говорить, после внезапного перемещения в другой мир истерить стала частенько. По поводу и без. Вот и сейчас, не знаю уж, почему так сильно задел меня открывшийся титул Итана, но эмоции буквально кипели, то и дело выплескиваясь глупыми, ядовитыми словами. Итан же сносил мое поведение удивительно спокойно.

– И что тебе это даст, Адри?

– Ничего, – ответила холодно. – Ничего не даст. Как и дальнейшее присутствие здесь.

На этот раз захлестнула обида, такая же глупая и иррациональная. Какое мне дело до какого-то обманщика-принца? Пусть катится!

В итоге, правда, «катилась» я сама. Выскочила из зала в первую попавшуюся дверь и теперь быстро шла, не особенно представляя, куда именно. Хотелось оказаться подальше от Итана и всех этих лживых жадных любителей дармовой магии, и все.

Мне стало тревожно почти сразу, как покинула зал для приемов, но позволила себе прислушаться к ощущениям, только оказавшись совершенно одна. В той части дворца, куда меня занесло, было пустынно, сумрачно и как-то чересчур тихо. Возможно, потому неясный шелест над головой я сумела услышать. Только это не помогло. Как и внезапно проснувшаяся саламандра.

– Не нравится мне это, – заявила она, и я почувствовала, как нечто падает мне на голову, разбиваясь на множество невесомых осколков, окружая магической сетью и сдавливая горло словно удавкой.

– Сафьяна… – прохрипела я и поняла, что воздуха в легких не осталось.

Камень жег грудь огнем. Саламандра соскочила с моего запястья на пол, прижалась к паркету и издала нечто вроде звуковой волны. Я буквально видела этот импульс – оранжевое сияние, стремительно проносящееся через зал, сквозь толщи стен и препятствий. В одну сторону, в другую. Что это было? Призыв? Попытка помочь? Не знаю. Время как будто замедлилось, камень срезонировал волнам, и я ощутила его так, будто сама на мгновение стала могучим драконом. Чувства обострились, и, когда в зал влетел встревоженный Итан, видела я его сквозь пелену потоков магии, непонятных мне излучений и токов силы. Слишком коротко, чтобы разглядеть все, но все равно ошеломляюще и незабываемо. Не просто картинка – мгновенный слепок восприятия неземного сверхчеловеческого сознания. Который совсем скоро начал тонуть в наступающей темноте.