— Что… что там творится? — спросил кто-то из толпы.

— Это была ловушка! — прогудел другой голос.

Прямо на глазах у Седрика тело Элион обмякло и с глухим звуком рухнуло на помост.

— Прости, моя милая малышка Элион, — сквозь смех промолвил Фобос, — но для тебя так будет лучше. Ты слишком юна, чтобы правильно распорядиться своей огромной силой, а вот я знаю, как ею воспользоваться.

Фобос склонился над бездыханным телом сестры и приподнял ее голову. Глаза принца были холодны и лишены всякого чувства. Голова Элион беспомощно моталась в его руках. Девочка была мертва.

Снова расхохотавшись, Фобос рывком сдернул с нее корону. Он глядел на пульсирующую, сверкающую драгоценность с восторгом.

— Фобос — просто чудовище! — вскричала какая-то женщина.

— Негодяй! — поддержал ее кто-то. — Убийца!

— Изменник! Изменник!

Седрик переступил через труп Элион, отпихнув ногой подол ее длинного фиолетового платья, и подобрался поближе к принцу.

— Мой господин, — промолвил он, — народ взбунтовался!

— Пусть накричатся вволю, Седрик, — сказал Фобос, обведя толпу широким жестом.

Восстание действительно уже началось. Обычно смирные и пришибленные, жители Меридиана ринулись к помосту, готовые разорвать принца в клочья. Но далеко продвинуться им не удалось. Приложив чуточку труда и много грубой силы, ощетинившиеся пиками солдаты Фобоса отогнали горожан прочь.

— Я испробую свою новую силу на этих жалких тварях, — провозгласил Фобос, перекрывая рев толпы. — Мощь Элион заключена в Сияющей короне, и через минуту у нее появится новый хозяин!

Фобос с благоговейным трепетом возложил корону на свои собственные ухоженные светлые волосы.

Седрик замер, не дыша.

Фобос тоже стоял как вкопанный.

— Как… как вы себя чувствуете, мой господин? — осторожно поинтересовался Седрик.

— Пока не знаю, — ответил Фобос, глядя вверх, на пульсирующие лучи, льющиеся от короны. — Есть только один способ испытать ее силу. Я… — Фобос повернулся к горожанам и простер к ним руку. — Я уничтожу весь этот ничтожный сброд одним махом! — дико закричал он. Его пальцы дрожали от магии и ликования.

Седрик восхищенно ахнул. Именно этого момента он ждал всю свою жизнь. Его повелитель вот-вот поднимется на высочайшую вершину власти.

— Презренные людишки! — неистовствовал Фобос. — Как долго я мечтал сделать это! Ха-ха! Ха-ха-ха! Что?!

— А? — на лице Седрика отразилось глубочайшее разочарование. Гневная вспышка Фобосовой магии, которая должна была разом стереть с лица всё население Меридиана, не принесла никакого результата.

Меридианцы всё так же толпились перед помостом, и лица их были еще более напряженными и разъяренными, чем прежде.

Одна из них как раз в эту минуту энергично проталкивалась сквозь людское месиво. Одетая в темную накидку с низко надвинутым капюшоном, она приблизилась к подножию помоста.

Тут она резко скинула капюшон, и перед взором Седрика предстала копна шелковистых рыжих волос и пара огромных карих глаз.

«Это Вилл!» — понял Седрик.

— Не старайся попусту, Фобос! — воскликнула чародейка. — Никакой новой силы у тебя нет!

В другой ситуации Седрик рассмеялся бы наглой девчонке в лицо и с удовольствием понаблюдал бы, как его повелитель расправляется с ней. Однако сейчас ему было не до смеха. Седрик с изумлением осознал, что Вилл сама так и лучится энергией.

«Она ведь хранительница Сердца Кондракара! — в ужасе подумал Седрик. — Неужели Стражницы Великой Сети все-таки помешали осуществлению плана Фобоса?!»

Корнелия слегка высунулась из-под капюшона накидки. Ей страшно хотелось посмотреть, как отреагирует Фобос на то, что сейчас скажет ему Вилл.

Та уже нанесла первый удар, откинув капюшон и открыв принцу свою истинную сущность. Корнелия заметила, как побледнел от страха Седрик, когда узнал хранительницу Сердца Кондракара.

Вилл сделала еще несколько шагов навстречу своему противнику и остановилась, только когда вплотную подошла к помосту. По-прежнему пряча лица под капюшонами, Корнелия и остальные пододвинулись поближе к ней.

— Твоей новой силы попросту не существует, — обратилась Вилл к безумному тирану. — А всё потому, что та, кто лежит на помосте, — ненастоящая Элион! Это созданный нами двойник!

— Стражницы! — выдохнул Седрик так, будто долго не мог восстановить дыхание и только сейчас сумел вымолвить слово. Фобос же был целиком сосредоточен на теле, лежащем у его ног. Теле девочки в длинном фиолетовом платье.

— Ненастоящая… Элион? — запинаясь, произнес принц. Его льдистые глаза недоуменно расширились. Впервые с той минуты, как Фобос ступил на площадь, самодовольная улыбка слетела с его губ. — Что всё это значит?

Корнелия услышала рядом с собой легкий шорох. Обернувшись, она обнаружила, что еще кое-кто сбросил капюшон. Перед Фобосом предстала девочка с узким, как у феи, личиком и растрепанными соломенными косичками.

— Это значит, что я здесь, дорогой братец.

«А теперь моя очередь», — подумала Корнелия и откинула капюшон. Тарани, Хай Лин и Ирма последовали ее примеру. Но Корнелия даже не глядела на них, внимание чародейки было приковано к ее лучшей подруге. Она гордилась Элион, осмелившейся противостоять злодею-брату.

— Это принцесса! — вскричал Седрик.

— Меня обманули! — взревел разъяренный Фобос, сжимая руки в кулаки и глядя на медленно исчезающее бездыханное тело Элион у своих ног.

«Ну и кто теперь повелитель Вселенной?» — злорадно подумала Корнелия.

И тут откуда-то сзади раздался знакомый голос.

— Наконец-то до тебя дошло, Фобос!

От звуков этого низкого, но чистого голоса у чародейки затряслись руки, а сердце заколотилось как сумасшедшее. По лицу расползлась широкая улыбка.

— Калеб! — воскликнула Корнелия.

За целым морем голов горожан, дравшихся с солдатами, за спиной огромного синекожего Ватека, превращавшего в котлету всякого, кто осмеливался вставать у него на пути, чародейка заметила своего возлюбленного. Как она могла не разглядеть его сразу? Даже в домотканой коричневой накидке юноша выглядел привлекательно. Корнелия любила в нем всё: блестящие каштановые волосы, забавные зеленые полоски на щеках и глубокие карие глаза.

Держа меч над головой, он прокладывал себе путь через людское скопище. Казалось, ему потребовалось не меньше часа, чтобы добраться до Корнелии. А когда это все-таки произошло, оба замерли на месте, не отрывая друг от друга глаз, — тоже словно бы на целую вечность.

На самом деле всё это длилось каких-то несколько секунд. Но Корнелии хватило этого