— Послушай, — Рентон чуть ослабил хватку, но все равно не отпускал, — мне необходим твой дар. Мне не нравится заставлять тебя, но я сделаю это, если потребуется. Помоги мне, и я отпущу тебя. Клянусь! Потом… немного позже.

Я смотрела в его глаза и видела там решительность. Пора принять неизбежное. Мне придется шагать за край — хочу я этого или нет.

— Хорошо, — мои плечи опустились под грузом принятого решения, — я сделаю то, о чем ты просишь. Но сначала ты выполнишь свое обещание.

— Какое? — нахмурился Рентон.

Конечно, он уже забыл. Все, что не касалось его, лорда не волнует.

— Ты перевезешь мою маму в замок. Она будет жить здесь. Как только она окажется со мной, я шату за край. Я буду шагать столько, сколько тебе потребуется. Вызову хоть всех духов в округе. Но сперва мама должна переехать.

Рентон смерил меня оценивающим взглядом. Кажется, ему понравился мой деловой настрой. Договариваться все же лучше, чем угрожать. Я порадовалась, что лорд тоже так думает.

— Ладно, — кивнул он. — Я сегодня же отправлю человека за твоей матерью. Скоро она будет здесь.

— Тогда и вернемся к этому разговору, — я, наконец, вырвалась из хватки и отошла на безопасное расстояние. — А пока я иду спать.

Обогнув Рентона, я вышла из столовой. На этот раз он не пытался меня удержать, значит, принял мои условия. Что ж, я выторговала несколько месяцев относительно спокойной жизни. И я буду не я, если потрачу их на печаль и страхи. Уж лучше займусь новым гардеробом и хотя бы немного приведу в порядок этот жуткий замок.

Авета ушла, и я тоже не стал задерживаться. Прихватив остатки вина, поднялся к себе. Вино — хорошее обезболивающее, но меня с некоторых пор не берет. Поэтому я увеличил дозу, сходив за еще одним графином.

Только так я могу заснуть — напившись до беспамятства. Иначе в этом проклятом доме мне не спится.

Приканчивая второй графин, я думал об Авете. Несгибаемая девушка. Прозвище «воительница», данное мной, очень ей идет. Такая она и есть — упрямая донельзя, пышущая оптимизмом, не сдающаяся, несмотря на сложности.

Девушка похожая на солнце. Она пришла, и в замке стало светлее. Как будто она осветила его своим присутствием.

Я же походил на чудовище, долгие годы прожившее во мраке. Свет Аветы меня слепит, но в то же время и согревает. Я инстинктивно тянусь к нему. И это неправильно.

Меня влечет к ней, не буду скрывать, но я из тех, чьи прикосновения оставляют грязные следы. Потому что я сам весь с головы до ног сплошная грязь. Мое прошлое — мутные воды болота. Оно засасывает всех, кто подбирается ко мне слишком близко. Поэтому Авете лучше держаться от меня подальше.

Неважно, что я думаю о ней. Неважно, что чувствую, когда смотрю на нее. Все это пустое, потому что у меня нет будущего. У меня есть только прошлое. Темное и мрачное. Если Авета узнает о нем. она сама отвернется от меня, и будет права.

Я — монстр. На моих плечах лежит столько вины, что я едва расправляю их под этой тяжестью. Лучше бы Авета оставила меня в мире мертвых, там мне самое место. Но я не смог бросить ее, такую зависимую от меня. Одна она бы не справилась, и я вернулся.

Я упорно держал дистанцию между нами, не подпуская Авету к себе. Ради нее самой. Я не тот, с кем стоит сближаться. Все, кто нарушал границу, дорого поплатились. Я не хочу, чтобы она стала еще одной жертвой в этой бесконечной веренице.

Признаться, я не ожидал, что шагающей за край окажется девушка. Молодая и красивая. Насколько все было бы проще будь это старик или старуха! Их жизнь уже прошла, ее остатками не жалко пожертвовать.

Но Авете еще жить и жить. Я отдавал себе отчет, что подвергаю ее здоровье опасности, и стыдился своего поведения. Но остановиться выше моих сил. Эта потребность сильнее меня. Отказаться от встречи, когда она так близка… нет, я не могу.

И все же был миг, когда вдруг мелькнула крамольная мысль, что для меня, возможно, еще не все потеряно. Мы ехали в телеге, Авета уснула, и я смотрел на нее спящую. Моя жена. Не верилось, что я опять это сделал. Снова дал обет кого-то беречь и любить. Однажды я уже нарушил его, но жизнь, похоже, ничему меня не научила. Я снова взял на себя обязательства, которые вряд ли выполню.

Именно тогда я подумал — а, может, послать все в бездну? Начать сначала с этой девушкой. Это была неправильная, но такая притягательная мысль, чего скрывать. Но я не могу себе этого позволить. Я проклят. Мой удел быть отшельником до конца своих дней.

За время нашей поездки я узнал Авету и даже привязался. Я уже не мог быть жестоким с ней. Наверное, поэтому я уступил, когда она попросила отсрочку.

Пусть не сейчас, пусть позже, но Авета шагнет для меня за край. Она поможет мне завершить дело, вымолить прощение, а потом я отпущу ее. Я уже решил, что отпишу ей все. Замок, золото. Пусть все забирает. И не только в качестве уплаты за работу, но и в благодарность, а еще как взнос в ее будущее.

Я обеспечу Авете безбедное существование. Да, она официально навсегда останется моей женой, сделанного не воротишь. Но я щедро возмещу ей эти неудобства.

Но сперва она сделает то, ради чего я привез ее в «Полярную звезду».

Как ни странно, спала я хорошо. Кровать с мягкой периной и теплая комната сделали свое дело. Давно я не отдыхала с таким комфортом.

Следующие дни выдались насыщенными. Я вплотную занялась своим гардеробом. Пришла портниха, сняла мерки, и я заказала все необходимое — повседневные платья, халат, ночные сорочки с бельем (у меня не было даже этих элементарных вещей).

Хотя Рентон великодушно разрешил ни в чем себе не отказывать, я взяла всего по минимуму. После нашего последнего разговора не хотелось быть ему обязанной. Да и к чему мне дорогие наряды? Лорд не из тех, кто принимает гостей и навещает соседей. Я буду такой же затворницей в замке, как и он.

Портниха управилась быстро. На нее работали несколько девушек, а потому заказы выполнялись спешно. Уже через пару дней у меня было все необходимое, и я, наконец, сняла дорожное платье. Камила согласилась со мной, что оно восстановлению не подлежит, и его проще выбросить.

Решив одну проблему, я вплотную приступила к другой — непосредственно к замку. В конце концов, мне здесь жить. Рентон не единожды повторил, что я теперь хозяйка «Полярной звезды». А раз так, я сделаю все возможное, чтобы эта звезда снова засияла.

Но с этим все было намного сложнее. Рентон наотрез отказался увеличить количество слуг. В моем распоряжении имелась кухарка, которая едва умела готовить. Она подавала самые простые блюда — омлет, жареное мясо, каши. Однажды я попросила ее сделать жаркое, так она смотрела на меня глазами размером с тарелку. Можно подумать, она впервые слышала название этого блюда.