— Достаточно для чего? — спросил Брэд, разрезая ножом ветчину.

— С давних пор меня мучила идея создать мини-сканер, и у меня был шанс. Я смог открыть свой магазин на деньги отца и купить оборудование.

— Подождите, вы хотите сказать, что вы изобретатель?

— Конечно, я занимаюсь этим всю жизнь. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я изобрел машину для игры в бильярд. Даже разработал кое-что в компании «Кэл электроникс»: механические игрушки, компьютерные игры и все такое прочее.

— Интересно.

— Я стал заниматься голосовыми синтезаторами и пытаюсь изобрести сканер.

— Что?

— Сканер. Для слепых людей. Один уже был разработан. Вы засовываете текст в машину, а голос читает его вам, медленно и разборчиво. Я разрабатываю мини…

— Простите. Вы сказали, что один уже изобрели. В компании, в которой вы работали?

— Нет, они этим не занимаются. Я им предлагал, но… — Он колебался некоторое время, а потом спросил: — Хотелось ли вам когда-нибудь сделать что-то самому?

Брэд попытался найти ответ на заданный вопрос.

— Я назову свое изобретение «Сканер Паркера» в честь отца. Он ослеп и рано ушел на пенсию.

— Печально.

— Мама работала помощницей по хозяйству, а отец находился на соцобеспечении. Он был автомехаником и очень любил читать. У него имелись книги для слепых. Газеты и журналы ему читали мама или я. Но когда я оставил дом, а мама умерла, ему стало трудно. Соседи читали ему почту.

— Представляю.

— Если бы у него был мой сканер! Но есть небольшая загвоздка…

Когда Паркер начал описывать свое изобретение, Брэд снова увидел в нем маленького мальчика.

— Сканер очень маленький, его можно держать в руках. Вы просто водите им по страницам, а голос читает вам. Он может считывать любой текст: газеты, журналы, письма, чеки. Целый новый мир для людей, потерявших зрение. Представляете себе это?

Брэд, чье знакомство с компьютерами, а тем более с синтезаторами речи было достаточно ограниченно, зачарованно смотрел на человека, сидящего перед ним.

— И вы создали вещь, которая сможет сделать это?

— Да, — кивнул Паркер в ответ. — Как я уже сказал, есть небольшое осложнение, но его можно уладить. Об этом я и хотел поговорить. Меня выселили из дома.

— Как выселили?

— Когда я занял деньги, чтобы открыть мастерскую, то не думал, что затрат будет больше, чем прибыли. Заем в банке невозможен, пока мои опыты не увенчаются успехом. За неоплаченные счета и аренду цех конфисковали, а меня выселили из дома.

— Вот почему я встретил вас тогда в таверне?

— Неделю я жил на улице. Ну, не совсем на улице, я спал в машине. Тогда я был очень голоден.

— Что, нет никого, к кому бы вы могли обратиться? А друзья?

— Настоящих нет. Я одинок. Да даже если бы и были, вряд ли мне захотелось бы рассказывать о том, как меня выгнали пинками из собственного дома.

— Сейчас у вас есть работа. Но… если вы инженер, почему работаете официантом? Вы могли бы вернуться в компанию?

— Говорю вам, эта идея только моя и я не хочу иметь дело с другими компаниями. И это лишь начало. У меня есть идеи, которые помогут мне создать собственную фирму. И я сделаю все, чтобы воплотить мечты в жизнь. Единственная загвоздка…

Началось, подумал Брэд, видя, что Паркер не решается продолжить.

— Вам нужны деньги?

— Да, чтобы вернуть дом и мастерскую.

— Сколько?

— Пять тысяч. Даже больше, если включить то, что я занял, и то, что мне понадобится, чтобы начать все сначала.

— Хорошо, но мне хотелось бы взглянуть на это место.

Хозяин квартиры, которую снимал Паркер, представительный, дружелюбный мужчина, казалось, не хотел принимать чек от Брэда.

— Мне не нравится все это, Паркер, — сказал он. — Ты хороший парень, но знай — впредь мне нужна предоплата за три месяца, — добавил хозяин. — Да, неприятная ситуация, но все хорошо, что хорошо кончается. Я дал тебе время, чтобы ты смог найти деньги, и, как я обещал, твои вещи никто не трогал, они все на своих местах.

Паркер поблагодарил его. Тем временем мистер Вондеркемп изъявил желание осмотреть мастерскую.

— Вы первый, кто желает видеть этот хлам на чердаке, о котором Уэстли всегда так беспокоится, — засмеялся хозяин. — Впрочем, беспокоиться не о чем — никто не ходит туда, к тому же Паркер поставил там сигнализацию, сделанную своими руками, а я все хорошо закрыл. Все в порядке, Паркер? — спросил он у Уэстли, спускавшегося по лестнице.

— Да, спасибо, — ответил изобретатель. — Пойдемте, мистер Вондеркемп, — добавил он, когда хозяин ушел.

Брэд последовал за Паркером.

Чердак был достаточно просторным, там Паркер и устроил свою мастерскую. Разве эти вещи можно назвать хламом? — подумал про себя Брэд, осматривая комнату. На одном из двух длинных столов стояло три компьютера. Один был разобран, маленькие замысловатые запчасти аккуратно разложены на полках. В коробочках лежали какие-то предметы, совершенно незнакомые Брэду.

Некоторое время Уэстли тщательно осматривал свои сокровища. Убедившись, что все в порядке, он открыл маленький сейф, который «принц» сперва не заметил, и достал вещь, отдаленно напоминавшую маленькую фотокамеру.

— Вот, — сказал он, — «Сканер Паркера». Смотрите.

Уэстли Паркер взял газету, сфокусировал сканер на шрифте и включил его. Когда маленький лучик света пересек страницу, зазвучал голос. Он был спутанным и неясным, но отдельные слова были вполне различимы.

— Потрясающе! — восхищенно произнес Брэд.

— Да, только нужно настроить голосовой диск. — Изобретатель посмотрел на мистера Вондеркемпа и спросил: — Ну, что вы думаете?

— Потрясающе, — повторил Брэд, ошеломленный зрелищем.

Он не мог выразить своих чувств.

— Я хочу взять у вас в долг. Нет, не так: вы вложите пять тысяч долларов в мое изобретение.

— Хотите сказать, что когда-нибудь ваше изобретение окупится?

Паркер кивнул в ответ.

Брэд ухмыльнулся.

— По правде говоря, мне с трудом верится, что это ваше изобретение и… — Брэд посмотрел на человека, который два года работал над сканером, и заметил про себя: «Все, что от меня требуется, — это дать несколько тысяч бедняге. Ведь для меня это сущий пустяк». — Послушайте, я доверяю вам, — продолжал «принц». — Вернете деньги, когда сможете. Я буду рад помочь вам. У вас действительно грандиозная идея.

— Черт побери, вы правы! Но, кроме того, это дело прибыльное. Вы просто станете моим инвестором.

— Знаю, что вы имеете в виду.