Паула поставила елку в ведро с подслащенной водой, чтобы дерево подольше сохранило свежесть и запах. Вместе они украсили дом, развесив огни, гирлянды, расставили свечи.

Все это сопровождалось смехом, шутками, поцелуями.

— Почти как дома, — заметила Паула, когда они наконец закончили с приготовлениями. — Чего не хватает, так это снега за окном.

— Главное, что мы вместе.

Его слова вызвали улыбку на ее устах.

— Ты прав. Да и откуда же взяться снегу в южной Калифорнии, даже в декабре?

«Принц» разжег огонь в камине.

— Давай представим, что за окном идет снег, выключим свет и зажжем свечи, — предложила девушка.

Брэд и Паула расположились на полу возле камина.

— Когда зажигаются огни и свечи, — произнесла она, — возникает необычное чувство, как сигнал — Рождество наступило.

— Что за чувство?

— Счастье, — ответила девушка улыбаясь. — Эта ночь волшебная, и кажется, что с тобой произойдет что-то невероятное. Ты когда-нибудь испытывал подобное чувство?

— Сейчас, — произнес он, и какая-то неистовая сила подтолкнула его.

Брэд заключил Паулу в объятья и крепко поцеловал.

Он знал — что-то случится! Она не заставила его разочароваться.

Девушка хотела того же, что и он. Брэд почувствовал это, как только их тела слились и она обхватила его за шею. Мужская рука скользнула под кофточку. Учащенное дыхание девушки говорило о том, что она сгорает от желания.

Вдруг Паула оттолкнула его от себя и быстро встала.

— Будет лучше, если я уйду. Уже поздно.

Брэд недоуменно посмотрел на нее и спросил:

— Я сделал что-то не так?

— Не ты. Я. Я не хотела…

— Чтобы я все неправильно понял?

Сначала Брэд был в бешенстве, но потом смягчился. Возможно, она еще не готова, и он должен уважать это.

— Пойдем, — сказал «принц». — Я отвезу тебя домой.

Не промолвив ни слова, «принц» помог девушке сесть в машину. Она старалась не смотреть на него. Брэд не сердился, он просто молчал, внимательно следя за дорогой.

Паула хотела нарушить тишину, но впервые в жизни она не знала, что сказать.

Вот глупышка. Секс — обычное явление, которое происходит между мужчиной и женщиной. В этом нет ничего предосудительного.

Чувствовала она такое с Тоби? Никогда, всего лишь несколько невинных поцелуев. Боже, ей двадцать три года, и она так неопытна, что страстный поцелуй любого мужчины сможет… Нет, не любого, а только Брэда.

Девушка снова посмотрела на него. Он все так же молчал и был мрачен. Паула, к сожалению, не могла знать, о чем думает «принц». Погруженная в свои мысли, девушка не заметила, как они подъехали к дому.

Брэд повернулся к ней и с улыбкой спросил:

— Ну, какие планы на завтра?

Как оказалось, Брэд пригласил на Рождество еще пятерых человек.

Они обсуждали список гостей. Брэд колол орехи и украшал пирог. Еще одна вещь, которую он никогда не делал раньше.

— Ты пригласил Паркера?

— Я говорил ему. Он придет.

— А мистер Эндрю, если он еще здесь?

— Здесь, и не теряет зря времени.

— Он энергичный человек, не правда ли? Я рада, что ты решил взять его на работу.

— Не забывай, мы приняли это решение вместе.

Брэд взял Паулу с собой на собеседование.

Впервые он увидел ее в платье. Она была восхитительна в этом простом черном платье, подчеркивающем ее фигуру и открывающем стройные ножки.

К вечеру собрались гости, но Брэд не уделял им слишком большого внимания. Он был погружен в свои размышления. «Принц» купил в подарок Пауле золотой браслет и не знал, как ей его подарить.

Праздник удался на славу. Было много шуток, смеха, споров.

Когда все закончилось и они остались одни, Брэд наконец-то решился.

Паула держала в руках золотой браслет, украшенный бриллиантами. Она не могла принять от него такой дорогой подарок.

— Брэд, он замечательный, но…

— Давай не будем ссориться из-за такого пустяка.

— Но это вовсе не пустяк!

— Я не хочу знать, что ты думаешь об этом браслете, Паула. Я хочу знать, что ты думаешь обо мне.

Ком встал у нее в горле. Ей нужно ответить.

— Ты мне действительно нравишься. Нам хорошо вдвоем.

Никогда раньше Паула не говорила подобное мужчине. Краска залила ей щеки.

— Нет! Я знаю это!

— Что? — спросила она недоуменно.

— Я говорю о сильном сексуальном влечении. Не смотри на меня так! Я не новичок в подобных играх, Паула. Думаю, ты желаешь меня так же, как и я тебя. Но это не то, о чем я говорю.

— А о чем же?

— Я хочу знать, что ты чувствуешь по отношению ко мне? Испытываешь ли ты то же чувство, что и я?

— Какое?

— Я люблю тебя, Паула.

Девушка не сводила с него глаз. Правильно ли она расслышала? Ей было интересно, сколько раз он говорил такие слова и скольким…

— У меня не очень хорошая репутация, — продолжал Брэд, — но я хочу, чтобы ты знала: я не говорил этого раньше никому. Я даже не знаю, как это случилось. Возможно, в ту первую ночь, когда я увидел тебя. Или на яхте, когда ты была моей Золушкой. Черт возьми, почему ты плачешь?

— Это из-за твоих слов. Я никогда не представляла себе этого, я думала…

— Это не причина для слез. Ты мне так и не ответила, что чувствуешь ты?

— Я люблю, люблю, люблю тебя, очень сильно люблю! Я готова забыть обо всем на неделю, день или просто ночь!

— А как насчет вечности? — прошептал он, прильнув к ее губам.

Брэд хотел жениться на Пауле как можно быстрее. Они обговорили все детали. Будет ли свадьба здесь или в Вайоминге? Куда они поедут в медовый месяц? Полетят в Монако, или будут путешествовать на яхте, или проведут конец января на семейной вилле в Италии?

«Принц» не хотел, чтобы Паула работала или училась. Но она стояла на своем. Девушка не могла жить без этого, и Брэду пришлось смириться.

Паула сидела рядом с отцом Брэда. Впервые в жизни она смотрела, как играют в поло. В качестве приза за сегодняшнюю игру был назначен Серебряный кубок, который разыгрывался в день Нового года.

— Он такой элегантный и красивый, — заметила Паула. — Неудивительно, что они называют его «принцем поло»!

Мистер Вондеркемп-старший улыбнулся.