неведомо, но разбудила меня нужда. Оказалось, что побеги были несъедобными. У меня жутко схватило живот. Пришлось грести шестом, который не доставал до дна, к берегу. С огромным трудом плот пристал к земле.

Сколько времени мне было плохо, трудно сказать. Меня рвало даже когда желудок был уже полностью опорожнен.

Но вот, наконец очнувшись под своим настилом на плоту, я почувствовала себя лучше. Плот мой стоял в зарослях водяного ореха, так напоминавшего початки кукурузы. Стоявший стеной камыш служил хорошей защитой не только мне. Что-то копошилось по соседству, проявляя активность в неурочный час. Во рту чувствовался горький привкус.

Я с удовольствием напилась воды из реки, всматриваясь в кустарник. Там сидела довольно крупная мышь, похожая на нутрию, и что-то грызла. Это вызвало у меня неподдельный интерес. Ее челюсти двигались с треском взад-вперед, обнажая при каждом укусе желтые зубы.

– Кышь! – прикрикнула я. Нутрия в ответ посмотрела в мою сторону, но уходить и не подумала, продолжая питаться тем, что я намеревалась сделать своим обедом. Тихонько подкравшись по студеной воде, я, изловчившись всем телом, плюхнулась рядом с ней. Зверь, бросив еду, с громким плеском нырнул. Только кончик его хвоста мелькнул на прощание в темной воде. На кочке остались белесые побеги лука. Поискав рядом, я обнаружила еще несколько луковиц довольно сносного вкуса.

Прошлый опыт научил есть все в небольших количествах, на случай если что-то окажется несъедобным. Поэтому я, выбросив плохие коренья, съела для начала одну луковицу.

Была пора двигаться в путь. Я снова взялась за шест, и вскоре опять плыла по темной реке. Улегшись на бревна, глядела в пустое небо без звезд, которое светилось фиолетовыми лучами. Казалось, я плыву под водой. Куда плыву? На что надеюсь? Едва ли здесь есть способ взлететь на небо. Разве что духи поднимут меня. А, может быть, я тоже дух? И попала в мир духов? Тогда я смогла бы найти здесь Деника…Каким же он был удивительным, мой маленький братик. Мы жили всей семьей на окраине деревни. Хижину нашу окружала изгородь шиповника, росшего повсюду в наших краях. Ранней осенью птицы часто наведывались к изгороди за ягодами. Мы специально не собирали все плоды – маме нравилось слушать гвалт птиц.

Как-то в наш дом залетела птица. Она села на постель крошечного Деника и запела. А брат лежал тихо-тихо, глядя на птицу. Он слушал ее очень внимательно и долго. Затем, птица улетела. Но она прилетела на следующий день, и снова пела для брата. И так продолжалось, пока птицы не улетели на зимовье.

А следующей осенью Деник каждый день садился на ступеньки и чего-то ждал. Как-то я спросила его: «Зачем ты сидишь каждый раз тут на холоде?», а он ответил: «Я птицу жду. Она обещала вернуться». Но пришла зима с ее снегами, холодная и долгая. А затем и весна. Птица не вернулась. Деник очень грустил. Он сказал, что с ней что-то случилось. Мы пытались с мамой его приободрить, но он понимал правду своим детским сердцем.

Так, за своими мыслями я не заметила, что река резко раздалась в стороны, заполнив, как море без берега всю долину. Потоки ее лились быстрее и быстрее со всех сторон в одну ужасающе большую воронку посередине. Вода под плотом слабо светилась. И, по мере приближения к воронке, свет усиливался, превращаясь в самом сердце зияющего зева в светящийся купол брызг. Это его я принимала за рассвет в первые дни.

Я резко подскочила на ноги. Шест не доставал дна, и каждый раз, когда я пыталась грести, плот лишь вертелся в разные стороны, но продолжал плыть, влекомый мощным течением.

На миг мне показалось, что подо мной проплыла гигантская серебряная рыба, похожая на божество, но она быстро исчезла из виду.

Вскоре скорость у плота стала такой, что сопротивляться было бессмысленно. Доплыть до берега я все равно не смогла бы из-за течения. Оставалось только готовиться к последнему прыжку. И тут мне стало очень любопытно: там, внутри ведь был свет. Я не могла дышать под водой, но перед смертью я могла посмотреть, что там светилось. Да и, честно сказать, мне не верилось, что после темноты можно умереть в свете.

Плот подошел к краю. Сердце замерло. Неистовые раскаты падающей воды густым бархатным баритоном раскачивали ароматный воздух и прозрачную темноту. Спасения не было. Я спрыгнула вниз с плота, упавшего следом, прямиком в воронку водопадов. Тело погрузилось в свет. Последний вдох. Теплая белая от бурления вода с изломами бликов. И слышно только, как кровь бьет в артерии. Воздух закончился. Тишина рокота…Наконец, тело сдалось. Сделав последний рефлекторный вдох перед смертью, я позволила воде заполнить легкие. Она вошла и вышла… и я вдруг поняла, что только что вдохнула и выдохнула Смерть. Тысячи пузырей защекотали тело. Немыслимой милостью духов я вдохнула воду, но осталась жива. Это было невероятным, но этой водой можно было дышать!

Течением прибило меня к стене, покрытой множеством больших круглых дыр, расположенных повсюду в неизвестной породе, похожей на мел.

На ощупь оказалось, что это совсем не мел. Это был твердый белый камень. Меня засосало мощным течением в одну из пещер с гладкими белыми сводами. Вода стала меркнуть, и тут я увидела, что свет распадается отдельными частицами, которые проплывали мимо. Это были маленькие похожие на листья ивы растения. Чем меньше их становилось, тем труднее было дышать. В глазах стало расплываться. Я поперхнулась в попытке вдохнуть. И внезапно меня вытолкнуло на поверхность воды и понесло вперед.

Волей случая оставшись в живых, глупо было умереть сейчас. Но мое тело прекратило подчиняться. Я стала тонуть. Постепенно остывающий поток, тем временем, казалось, стал замедляться. Своды разошлись, и я оказались посреди просторной пещеры, которая слабо освящалась водой, несшей в себе драгоценные кусочки светящихся растений. Стены пещеры уходили вглубь, вдоль русла подземной реки, сколько хватало глаз, широким тоннелем уносясь вдаль.

Течение вильнуло вправо и меня вынесло на гладкую каменную отмель, где, кое-как выбравшись на сушу, я села, прислонившись к теплой стене пещеры».

Глава 12. Внезапная встреча

«Я уже почти дремала, когда произошло что-то странное. Темная щель в стене недалеко от меня стала разъезжаться в стороны, пока не показалась темная лапа с фонариком в волосатой кисти.

В нашу пещеру вошел какой-то зверь ростом с мужчину. Он шел на довольно мощных задних лапах с большими когтями и немного напоминающими перепонки пальцами, покрытый густой гладкой шерстью.