В 90-х «Фулхэм» сполз-таки в третий дивизион и растерял почти всех болельщиков: в тихий жилой район пришла джентрификация, рабочий класс перебрался на окраины, дома возле стадиона раскупили богачи и представители среднего класса. Переехавшим болельщикам со стажем было непросто добираться на домашние матчи, поскольку «Крэйвен Коттедж» оставался единственным большим английским стадионом, возле которого не было автомобильной парковки. На протяжении пары десятков лет на землю под стадионом регулярно посягали девелоперские фирмы, мечтающие застроить берег Темзы элитным жильем. Бывший вокалист группы The Smiths Моррисси, долго живший в Западном Лондоне, пел: «Мы бы отдали все, чтобы жить в Фулхэме». Поэтому, когда в 1997 году «Фулхэм» купил египетский бизнесмен Мохамед Аль-Файед, владевший роскошным лондонским универмагом Harrods, болельщики испугались, что уж он-то точно разменяет клуб на недвижимость для нуворишей. Но Аль-Файед, первый иностранный владелец в истории английского футбола, стал в итоге образцом для последователей.

С Аль-Файедом «Фулхэм» вышел в премьер-лигу уже через четыре года. Он сумел деликатно перестроить «Крэйвен Коттедж» и добиться получения статуса памятника, а также хотел, чтобы в его команде играли не просто футболисты, а личности с харизмой, умом и чувством юмора: Яри Литманен и Мориц Фольц, Джимми Буллард и Алексей Смертин, Клинт Демпси и Димитар Бербатов. Несмотря на то что Файед никогда не давал газетчикам отдохнуть (суд с бывшим владельцем Harrods, суд с тренером Жаном Тигана, попытка обвинить британскую разведку в смерти своего сына Доди и принцессы Дианы, два отказа в получении гражданства Великобритании), «Фулхэмом» он управлял на удивление спокойно и даже увидел, как его команда играет в финале Лиги Европы-2010. Единственная околофутбольная выходка Аль-Файеда случилась за два года до продажи клуба. Он приказал поставить у стадиона статую своего друга певца Майкла Джексона, посетившего «Крэйвен Коттедж» в апреле 1999-го. На возражения и недоумения Аль-Файед ответил неожиданно резко: «Кому не нравится – катитесь к черту. Мне такие болельщики не нужны».

Памятник Джексону хоть и стоял на задворках стадиона, но выглядел действительно неуместно и дико. Над ним смеялись, его стыдились, и вряд ли он кому-то по-настоящему нравился, поэтому новый владелец «Фулхэма» Шахид Хан, купивший клуб у Аль-Файеда в июле 2013-го, распорядился его демонтировать. Аль-Файед обиделся – сначала вроде бы в шутку, а в начале мая, когда «Фулхэм» вылетел из премьер-лиги, заявил прямо: «Снесли статую – ушла удача. Хан звонил мне и просил вернуть ее, но теперь уже поздно. Получайте что заслужили». Хан пытался поправить дела клуба за счет организации на «Уэмбли» матчей по американскому футболу для своего другого спортивного актива, «Джексонвилл Джагуарс», одной из самых безнадежных команд в НФЛ, но не сумел грамотно распорядиться прибылью, приглашая бестолковых тренеров и покупая бесполезных игроков. Он даже хотел создать на базе «Фулхэма» местную команду по американскому футболу, но у этой идеи тоже вряд ли есть какое-то будущее: в уютном уголке Западного Лондона у Темзы самым любимым видом спорта всегда будет университетская регата.

У первого владельца «Челси» была проблема: какое имя выбрать? После отказа «Фулхэма» арендовать «Стэмфорд Бридж» хозяин стадиона Гас Мирс решил основать собственный клуб, но не знал, как его назвать. ФК «Лондон»? Слишком глобально, одна команда не может представлять такой большой город. ФК «Стэмфорд Бридж»? Слишком локально, да и названия стадионов редко совпадают с названиями клубов. ФК «Кенсингтон»? До станции с таким названием от стадиона идти добрых 15–20 минут пешком. Зато буквально через дорогу начинался Челси – плотно застроенный жилой район, тянувшийся на восток к центру города. Благодаря селившимся там литераторам и скульпторам у района была богемная репутация, но Мирс не сомневался, что на футбол будут ходить и художники из Челси, и сапожники из Фулхэма, и заложил стадион сразу на 100 тысяч человек. После Первой мировой войны «Стэмфорд Бридж» принял три финала Кубка Англии, а «Челси» стал одним из самых популярных клубов Лондона.

У нынешнего владельца «Челси» тоже была проблема: какой клуб купить? В апреле 2003 года Роман Абрамович сидел в ложе стадиона «Олд Траффорд», наблюдая за тем, как Роналдо забивает «Манчестер Юнайтед» три гола, а Дэвид Бекхэм «Реалу» – два. Абрамович хотел приобрести команду в Англии, но договориться с «МЮ» было нереально: благодаря тотальному контролю Алекса Фергюсона и растущей популярности за пределами Англии клуб мог прекрасно обойтись без миллиардера-покровителя. Можно было купить «Астон Виллу», но Бирмингем непросто отыскать на футбольной карте мира. Американский финансовый советник Абрамовича Брюс Бак предложил два варианта в Лондоне, «Тоттенхэм» и «Челси»; представители первого клуба саботировали переговоры, а вот владелец второго с радостью избавился от клуба с долгами в 80 миллионов фунтов. Болельщики «Челси», впрочем, предпочитают верить, что Абрамович слишком часто летал над Лондоном на вертолете и просто-напросто выбрал клуб, рядом с которым находится единственный гелипорт в городе.

Так или иначе, выбор оказался удивительно точным. После прихода Абрамовича «Челси» стал самым богатым клубом Англии, однако резидентов Челси это нисколько не шокировало – они-то уже давно жили в самом богатом районе Лондона. Еще в 1925 году Герберт Уэллс писал, что «бывшие дома конюхов в Челси перестроены и сдаются по вполне аристократическим ценам». В предвоенные годы сюда массово переселялись актеры, режиссеры и другие сотрудники киноиндустрии, среди которых был Ричард Аттенборо, снявшийся в «Парке юрского периода» и получивший «Оскар» за фильм «Ганди». В 1940-е Аттенборо пару раз тренировался вместе с футболистами «Челси», набирая форму для важной роли, и стал сначала активным болельщиком, а затем и одним из директоров клуба. Благодаря ему команду на домашних матчах всегда поддерживали знаменитости, ради которых на «Стэмфорд Бридж» построили еще несколько вип-лож. А в 60-е в Челси полыхал один из очагов «свингующего Лондона» с музыкантами, моделями, антрепренерами и бизнесменами, которые оплачивали бесконечные вечеринки.

В 80-е «Челси» вместе со всем английским футболом погрузился во мрак фанатских разборок. Профашистская группировка «Головорезы» была одной из самых жестоких в Лондоне, на матчах стало неспокойно, селебрити избегали появляться на стадионе, и футбольный клуб на какое-то время перестал ассоциироваться с престижным районом. Проблему удалось решить, разумеется, деньгами: новый владелец Кен Бэйтс выкупил тонувший в долгах «Челси» за 1 фунт, отбился от одних кредиторов и нашел других, а проблему фанатов всерьез собирался решить, построив вокруг поля забор под электрическим током (подключить его к сети не позволила полиция). После создания премьер-лиги и роста доходов от реализации телеправ Бэйтс пошел вразнос, заманивая в клуб огромными контрактами доигрывающих звезд вроде Руда Гуллита и Джанлуки Виалли. Болельщики «Челси» тоже чувствовали себя неплохо. По воспоминаниям писателя А. А. Гилла, во время выездных матчей на «Энфилде», находившемся в одном из самых бедных районов страны, они пели в адрес фанатов «Ливерпуля» на мотив «You’ll Never Walk Alone»: «Садитесь на пособие, ведь у вас никогда не будет работы!» – и трясли в воздухе кошельками.