может подарить нам не только опасности, но и десерты, – улыбаясь, произнесла девушка.

Ксандр сорвал еще один клевер и протянул сестре, которая тут же последовала его примеру.

Вдруг Аскал навострил уши:

– Я слышу какой-то шум, но он пропадает. Это где-то недалеко от нас, кажется, справа. У меня нехорошее предчувствие.

Ксандр встревожился:

–Нам нужно поторапливаться. Роунд, иди сюда скорее.

Девочка подбежала к нему, держа в руках яркие цветы.

– Ксандр, смотри какие красивые! Их там очень-очень много!

– Цветы замечательные, – начал брат, – но сейчас нам нужно идти быстрее. Залезай на Аскала, мы будем спешить. Эста, ты тоже к Роунд.

– Не волнуйся, я смогу держать его темп. К тому же, Аскалу будет труднее нести нас двоих.

– Я смогу нести вас обеих, но ты права, с одной Роунд я буду бежать быстрее, – ответил пес.

– Эста, если почувствуешь, что тебе трудно идти, скажи об этом немедленно, – почти приказал Ксандр.

Спутница бодро кивнула. Они помчались вперед, мимо проносились зеленые поля и низкорослые кустарники. Кирпичная стена все приближалась. Ксандр успевал оглядываться вокруг, но не замечал ни одного человека. «Наверное, они не покидают границы города», – промелькнула мысль. Наконец, они оказались у самой стены. Громадные черные ворота ярко выделялись на фоне багровых кирпичей. Путники прошли вдоль стены и оказались прямо перед ними. Высотой ворота достигали края стены. Абсолютно гладкие металлические полотна разделялись тонким прямым срезом посередине. Друзья некоторое время долго смотрели на удивительную постройку. Сейчас все понимали, что эти ворота можно открыть только изнутри, и нет никаких возможностей, чтобы связаться с обитателями Арденты. В недоумении Ксандр стал колотить по воротам, однако его стук почти не различался, отражаясь от ворот глухим эхом.

– Эй! Откройте! Кто-нибудь!

Вдвоем с Эстой они принялись пинать ворота и звать хоть кого-нибудь из жителей города.

– Но как-то к ним можно попасть! Наверняка им нужно покидать пределы города.

– А для чего? – тихо спросила Эста. – Ты знаешь, какие размеры Арденты? Это же как целое государство со всей системой жизнеобеспечения. У них наверняка есть водные источники, поля с урожаем, скот, лаборатории и многое другое. Зачем им покидать эту жилу, когда вокруг война?

– Ты думаешь, они не откроют?

– Я думаю, они нас просто не слышат и не видят. Хотя даже если сейчас за нами наблюдают, зачем мы им сдались?

– Не могут же они нас тут так оставить! – Ксандр почти отчаялся, – я буду стоять здесь день и ночь, пока меня туда не впустят.

Эста ничего не ответила, но продолжила стучаться в ворота. Роунд тихонько стояла в стороне, с тревогой глядя на брата. Его состояние передавалось и ей, отчего она еще больше перепугалась. Аскал никак не мог помочь друзьям и просто смотрел на их тщетные попытки. Роунд слегка приобняла пса, ощущая его силу и поддержку. Сквозь их крики и удары они вдруг ясно услышали шипящий звук, от которого внутри пробежал неприятный холодок. У Аскала тут же вздыбилась шерсть.

Ксандр опустился на корточки перед сестрой, взяв ее за руку:

– Роунд, посиди пока в тех кустах. Ничего не бойся, мы рядом.

– Ты тоже спрячься со мной! – испуганно произнесла девочка.

– Я только узнаю, что это за шум и сразу к тебе, – приободрил ее Ксандр. Сестра с неохотой забралась за маленький кустарник, который хорошо укрывал ее от посторонних. Ксандр закрепил ее рюкзак так, чтобы в случае бега он не свалился с нее.

– Рун, малышка, если здесь станет опасно, прошу тебя, беги вдоль стены так быстро, как только можешь.

– Но…– начала было она, но Ксандр тут же ее перебил.

– Нет, ты не будешь меня ждать, а сразу побежишь. Возможно, в этой стене тоже есть брешь или другие ворота. Пообещай мне, что сразу же помчишься, что есть сил?

Роунд нехотя кивнула и отвернулась, смахнув слезы с щек. Злобное шипение усиливалось, но откуда доносится этот звук, понять было трудно. Ксандр вернулся к друзьям, которые пытались разглядеть хотя бы какое-то движение, но они ничего не замечали, словно звук зарождался прямо в воздухе.

– Нужно вооружиться.

Он искал какую-нибудь палку или что-то острое, что могло бы послужить защитным средством. Эста оглядывалась в поисках тяжелого предмета, но вокруг различались только мелкие камни и тонкие ветки. Ксандр приказал девушке:

– Эста, ты тоже должна спрятаться!

Эста лишь возмущенно фыркнула и продолжила набивать карманы камнями.

– Я серьезно, ты еще слаба, ты и сама это понимаешь.

– Пожалуйста, давай не будем тратить на это время. Кажется, я вижу хорошенькую палку для тебя.

Ксандр хотел возразить, но тут Аскал зарычал, глядя прямо перед собой.

– Это не люди, – прохрипел он, – я чувствую посторонний запах, и он мне не нравится. Пес принюхался сильнее и с ужасом произнес:

– Крыги.

В этот же миг все ощутили дрожь под ногами. Земля стремительно покрывалась глубокими трещинами. Друзья едва успевали отскакивать в сторону, чуть не проваливаясь в образовавшиеся ямы. На секунду все прекратилось. Ксандр застыл, левой ногой стоя на одной половине, а правой – на другой. Еще мгновение, и из ям показались яйцеподобные лысые головы, на которых отчетливо прорисовывались глубоко посаженные черные глаза-щели и такой же плоский носовой проход. Путники молча уставились на этих человекоподобных существ, а в особенности на их лица. Рты крыгов растягивались в глупых усмешках, обнажая кривые пожелтевшие клыки. Покрытая морщинами кожа была столь же отвратительной, иссушенной солнцем и перепачканной землей.

Вслед за головами последовали могучие плечи и широкая грудь. Наконец крыги полностью вылезли из своих нор, и теперь предстали во всей красе, обнажая выпуклый неровный торс. Небольшого роста, но с плотным телосложением, они напоминали старые булыжники. На маленьких лысых головах прорезались глубокие морщины, чем-то схожие с грозовыми молниями. Крыги оказались полностью обнаженными, но их толстая желтая кожа на вид была очень прочной, словно защитный спецкостюм, какие Ксандру доводилось часто наблюдать на заводе.

– Крыги – подземные обитатели, рожденные гнилой землей. Они слепы и тупы, но очень кровожадны, – тихо произнес Аскал.

– И могут чуять гораздо лучше, чем видим мы, – ответила Эста.

– Не двигайтесь, они пока не агрессивны, – Ксандр внимательно следил за действиями крыгов, которые пока только яро водили носом, принюхиваясь.

– Они глупы, им ведомо лишь чувство насыщения, – ответил Аскал. – Поверь, Ксандр, они и слушать тебя не будут.

Ксандр стоял ближе всех к крыгам, которые медленно продвигались в его сторону, не забывая плавно шевелить плечами в такт разваленной походке. Слишком длинные руки бессмысленно болтались из стороны в сторону, как ни к чему не нужная вещь. Один из