них принюхался тем, что Ксандр посчитал носом, и прогремел грубым ломаным голосом:

– Я чую мясо! Молвары, – он облизнул губы, – мало, но сгодится. Даже псина есть, ее больше чем молварины.

– Чур, моя псина! – прохрипел другой крыг. Остальные недовольно заворчали, агрессивно топая ногами.

– Пшел прочь, Грал, я решу, кто и что сожрет!

В ответ Грал злобно проскрипел:

– Тогда давай быстрее, Град! Я голоден!

Первый крыг не заставил себя долго ждать и двинулся на Ксандра, каждым шагом сотрясая землю. С его тела осыпались остатки земли.

Ксандр крикнул им:

– Эй, стойте! Мы не хотим драться, мы просто стараемся попасть в город!

– А никто драться и не будет! – ответил Град, повернувшись в сторону отбежавшего юноши. – Куда это ты собрался?

Крыг метнулся в его сторону, преградив дорогу. Едва дыша, Эста медленно сделала шаг назад, но уперлась в нечто твердое. Обернувшись, она увидела, что это еще один крыг. С его открытого лыбящегося рта стекали слюни, попадая прямо на девушку. Он схватил ее за руку и прогрохотал:

– Жратва! Сама пришла! – и громко расхохотался.

У Эсты сделались большие глаза. От неожиданности, она со всего размаху ударила крыга ногой в пах, однако тот даже не поморщился. Еще больше удивившаяся девушка запустила руку прямо в его глазную щель, отчего тот заревел и отпрянул назад. Эста с отвращением стряхнула зеленую жижу с руки и бросилась к Ксандру.

Крыги как по команде побежали в их сторону. Недолго думая, Аскал накинулся на Града, вцепившись ему в горло. Пес был гораздо мощнее, поэтому сразу повалил противника. Ксандр сцепился с Гралом врукопашную, отчаянно пытаясь его повалить или хотя бы навредить. Эста, увидев, что один крыг стал принюхиваться к кустам, начала бросать в него мелкие камни, отвлекая на себя. Разозленный крыг пошел в ее сторону.

– Эста, беги! – крикнул Ксандр, который в этот момент пытался стянуть руки Грала со своей шеи. Ксандр чувствовал, как крыг все больше сжимает их, удушая свою жертву. Тогда он сжал кулак и со всей силы ударил крыга туда, где у нормального человека находится солнечное сплетение. Оказалось, что у крыгов оно тоже находится именно там, поскольку Грал согнулся напополам и зарычал от боли. Эти секунды свободы помогли Ксандру. Он обхватил крыга за голову и со всей возможной силой ударил его коленом в лицо. Грал свалился без сознания. Аскал тем временем бился с третьим крыгом. Эста действовала по собственному открытому методу, подзывая врага к себе и ударяя его точно в глаза. Она так навострилась проделывать это, что крыги, подбегая к ней, старались прятать лицо. Но девушке удавалось одним известным лишь ей способом пролезать сквозь толстые пальцы и попадать точно в цель. Втроем им удалось побить уже несколько подземных существ, которые только сейчас осознали, что их жертвы вовсе таковыми быть и не собираются. Тогда они решили действовать гораздо грубее и опаснее.

Очередной разъяренный крыг кинулся в сторону девушки, но она уже была наготове. Схватив тонкую ветку, Эста бросилась ему навстречу, но тот, проявив чудесные способности к нарушению законов физики, резко остановился и оттолкнул ее в сторону с такой силой, что она отлетела на несколько метров. На миг она потеряла сознание, а очнувшись различила бегущего на нее крыга. Она приготовила ветку и, когда крыг прыгнул на нее, откатилась в сторону и ткнула тонким стержнем точно в щель на его лице. Крыг закричал, как взбешенный. На этот раз зеленая жидкость смешалась с более густой жижей болотного цвета, а чудовище завопило не своим голосом. Эста отбежала к своим друзьям. Ксандр, уже изрядно побитый, продолжал бороться. Подземных обитателей становилось все больше.

– Нам надо бежать! – закричала Эста, – мы не справимся.

– Согласен! – крикнул Ксандр, свалив очередного крыга на землю. Он прямо ощущал силу, которая разливалась по каждой клетке его тела и прибавляла энергии. Но тут на него напрыгнули сразу два монстра и повалили на землю. Аскал тоже не справлялся с нахлынувшим потоком земляных обитателей и был отшвырнен к камням.

– Аскал! – закричал Ксандр, но пес не шевелился.

Вдруг один крыг прогремел:

– Я чую белую даму. Она здесь.

Крыги понеслись в сторону кустов, где пряталась Роунд. Ксандр, словно потеряв голову, стал барахтаться в могучих руках двоих крыгов, но они держали его слишком крепко. Эста стянула с себя ремень и принялась хлестать им всех, кто к ней приближался. Металлическая бляжка здорово ранила монстров, но не причиняла особого вреда. Эста бросилась к Ксандру, в надежде помочь ему выпутаться из крыгьих лап, однако те пустили в ход ноги и теперь при приближении девушки старались пнуть ее как можно больнее.

– Она здесь, я чую ее.

– Я тоже чую этот сладкий запах.

Теперь все крыги смотрели на кусты, в которых скрывалась девочка. Грал, наклонившись над ней, смачно втянул воздух носом.

– Белая дама, эта она.

Остальные крыги в восторге заулюлюкали.

Роунд сидела, закрывая ладонями уши и пряча голову в коленках.

Ксандр в исступлении прокричал:

– Беги, Роунд! Убегай оттуда.

За это Ксандру дали по голове огромной ручищей.

– Заткнись, еда.

Ксандр не лишился чувств, но осел на землю. В его голове волной набегал невообразимый шум.

Эста, единственная оставшаяся на ногах, бросилась к девочке. Крыги, словно зачарованные, смотрели на испуганную Роунд. Девочка больше не закрывала глаза. Теперь все ее внимание было направлено на крыгов, которые принюхивались к ней. Она смотрела на них снизу-вверх и что-то про себя бормотала. Первый крыг запустил руки в кусты, чтобы схватить Роунд, но с ревом отскочил.

– У нее алые ягоды! – Он продемонстрировал дымящуюся лапу с красными разводами.

Роунд взглянула на свою ладонь, в которой были раздавлены красные ягоды, которые она сорвала по чистой случайности. Именно они причиняли крыгам страшную боль. Тогда Роунд вышла из кустов вперед и с нажимом провела рукой по ноге раненного монстра. Он завопил:

– Прочь!

– Отойди, дурень, я сам схвачу ее, – прогрохотал другой крыг, выступая вперед и протягивая ручища к девочке.

– Куда? Где она? Поганая утащила ее у нас!

Мимо него просвистел ветер, унося за собой маленькую светловолосую девочку.

Крыги бросились бежать следом вдоль городских ворот за бегущей на нечеловеческой скорости Эстой, держащей на руках Роунд. Ксандр смотрел, как удаляются от него Эста с визжащейи негодующей Роунд на руках и монстры, как расплываются их очертания. И наступил долгожданный мрак…

Глава 9

Ксандр проснулся от того, что Рун опять мешает ему спать, как обычно щекочет ему бока и