Она посмотрела на него, а потом легонько ударила его по плечу.

– Нейт! – простонала молодая женщина.

Его реакция была молниеносной: он схватил ее за руку, прежде чем она успела отвести ее.

Нейт крепко сжал запястье Сары, удерживая ее возле себя, и побелевшие косточки ее пальцев по-прежнему касались его плеча.

Нейт отдавал себе отчет в том, что ведет себя непозволительно. Он должен был рассмеяться и позволить ей обращаться с ним как с братом или другом, но, черт побери!.. Сейчас он не хотел быть ни другом, ни братом.

Ему хотелось большего.

– Нейт… – прошептала Сара.

Но она не двинулась с места. Не попыталась высвободить руку из его железной хватки.

Он не знал, что сказать, но точно знал, что собирается сделать.

Не выпуская руки женщины, Нейт притянул ее ближе, принуждая прижаться к его груди. Сара не сопротивлялась, хотя он догадывался, что она не понимает, что происходит. Не понимает, каковы его намерения.

Рука Нейта легла на ее спину, лаская подушечками пальцев открытую кожу. Прерывистое дыхание Сары лишь подзадоривало его.

Он медленно наклонялся к Саре, дюйм за дюймом, пока она не запрокинула голову и не приоткрыла губы, приглашая его. Нейт ни минуты не колебался.

Он грубо атаковал ее губы, нуждаясь в близости, в том, чтобы ее тело было прижато к его телу. Мужчина с трудом подавил желание запустить руку в волосы Сары, вместо этого он обхватил ладонью ее затылок и поцеловал ее так, как мечтал целовать долгими одинокими ночами на другом краю света.

Тогда Нейт жалел, что ему не хватило эгоизма попросить ее дождаться его. Было бы легче строить карьеру, зная, что любимая ждет его. Но Сара вынуждена была бы провести долгие годы в одиночестве, а это нечестно по отношению к ней. Нейт любил ее достаточно сильно, чтобы предоставить ей свободу.

Тихий стон Сары вернул его к действительности. Слегка отодвинувшись, он сделал вдох и попробовал понять, что натворил.

Однако у женщины были другие планы.

Нейт обнаружил, что пятится назад под напором ее руки, толкающей его в грудь. Вспышка боли пронзила его ногу, когда он сделал еще шаг и оказался прижат к стене.

Сара удерживала его, но ничего не говорила. Вместо слов она притянула Нейта к себе, запутавшись пальцами в его коротких волосах, и прижалась губами к его губам.

У него не было ни малейшей причины сдерживаться.

Отчаяние, с которым Сара целовала Нейта, нашло в нем отклик. Он целовал ее в ответ так же безудержно, будто они не могли жить друг без друга.

Внезапно она оборвала поцелуй и отступила на шаг.

– Сара? – Он был непривычно смущен.

Она улыбнулась и покраснела как рак:

– Мне нужно на воздух.

И Сара вышла.

Нейт засмеялся. Он не смеялся так с детства – до слез. Он ждал Сару и раздумывал, не показалось ли ему, что в его собственном доме его прижали к стене и целовали так, что ему захотелось отменить обед и продолжить то, что они с Сарой только начали.

Нейт понятия не имел, что привело к поцелую, но, черт его подери, жаловаться он не собирался.

Сара чувствовала, что румянец еще не сошел с ее лица. Ей было стыдно, щеки ее пылали, и она едва могла смотреть в сторону Нейта.

Когда она покинула его ванную со свежим слоем губной помады на губах, они направились к главному дому, не обменявшись ни единым словом.

– М-м-м, Сара…

– Нейт, пожалуйста, – взмолилась она, сжимаясь внутри и продолжая смотреть вперед, – я не знаю, что это было, поэтому нам лучше забыть об этом.

Ей хотелось провалиться сквозь землю.

Он рассмеялся. Нейт смеется над ней?! Сейчас она предпочла бы видеть его грустным и задумчивым.

– Все же это останется у меня в памяти, – признался он.

Когда Сара даже не взглянула в его сторону, он поймал ее за руку и развернул к себе, тем самым заставляя остановиться:

– Сара, мы и раньше целовались…

Она кивнула, поеживаясь под его взглядом: «Но не так же…»

– Сара!

С каких пор он стал таким разговорчивым?

– Нейт, я не понимаю, что произошло. Пожалуйста, давай не будем об этом говорить.

Он отпустил ее и поднял обе руки вверх.

– Я ничего не имею против, но хочу заметить, что нам не нужно испытывать неловкость… – Нейт сделал паузу. – Из-за поцелуев.

Сара застонала и пошла дальше. Сегодняшний вечер обещал быть непростым, и не из-за того, что она сожалела о случившемся. Поцелуй Нейта открыл Саре глаза, заставил осознать, чего ей не хватало все эти годы, и объяснил, почему они с Тоддом не подходили друг другу…

Его губы, прижавшись к ее губам, заставили тело Сары трепетать, будто внутри у нее зажегся огонь, заставили ее вспомнить время, проведенное с Нейтом.

Но они также заставили ее ощутить то, чего у нее никогда не будет.

Когда они подошли к дверям Холта, Нейт взял ее за руку. Он заколебался: не постучать ли? Но тут же опомнился. Пора вести себя как дома, а не как в гостях.

– А ты предупредил, что я приду? – спросила Сара, сжимая его руку.

Нейт ускорил шаги, чтобы поскорее оказаться внутри, где она не устроит ему головомойку, узнав правду.

– Не совсем. Я подумал, что эффект неожиданности всех отвлечет.

– Сделал из меня мишень, – пробормотала Сара.

Нейт повел ее в кухню и сразу же пожалел об этом. Четыре головы повернулись в их сторону, и выражения лиц у всех присутствующих были разные.

Джонни улыбался, будто не произошло ничего особенного. Джесс слегка наклонила голову и усмехнулась, словно она знала что-то, неведомое остальным. Катрин была настолько шокирована, увидев Нейта рука об руку с Сарой, что бросила приготовления к обеду, а Холт…

Нейт хотел расхохотаться, глядя на его физиономию. Когда они были детьми, Нейту никогда не удавалось удивить брата или сотворить что-то, чего сам Холт еще не делал. Но сегодня… Рука Холта, сжимавшая стакан с пивом, замерла в воздухе.

А может, держаться за руки было лишним? То, что он пришел не один, уже достойный повод для удивления…

– Надеюсь, мы не опоздали, – произнес Нейт, решив положить конец затянувшемуся молчанию.

Никто не ответил ему, и Нейт почувствовал, как Сара высвобождает руку. Черт побери! Он все сделал не так.

– Нейт, я очень рада, что ты решил присоединиться к нам, – нарушила тишину Катрин, наградив своего мужа порицающим взглядом, не оставшимся незамеченным.

Воображаемый груз на плечах Нейта стал немного легче, когда Холт проигнорировал жену и отхлебнул еще пива.