Карта Великого шелкового пути удивила своей «неправильностью», причем там оказалось два маршрута. Норманн достал Атлас автомобильных дорог и засмеялся:

– Максим, у тебя в компьютере явная лажа!

– Полегче с определениями! Информация собрана специалистами своего дела.

– Ты посмотри сюда, северная ветка полностью повторяет Транссибирскую магистраль.

– Это только подтверждает правильность моей карты, люди шли самым удобным путем.

– Не смеши, для человека и паровоза совершенно разные критерии удобства.

– Что тебе не нравится?

– От Каспийского моря прямиком на Байкал? Безумие! Дальше вообще цирк, через Маньчжурию на Пекин!

– Сам только что говорил, что никогда там не был, и вдруг столь язвительная критика.

– Я в школе учился, путь через Алтай и Саяны, а на десерт загляни в современные карты, где написано «Тартария».

– Видел, татары и есть татары.

– Э нет, дорогой знаток. Этим словом называют не знающие единоначалия дикие племена.

– Не забывай законов гостеприимства.

– Уморил меня своей наивностью! Правила помощи одинокому путнику не распространяются на вооруженные отряды.

– Значит, пройдут силой оружия.

– Разумеется, особенно по Маньчжурии. Китайцы перелезут через свою стену и, размахивая мечами, начнут пробиваться в тыл.

– Торговцы везут товары, которые нужны и дикарям и маньчжурам.

– Верно, менталитет требует напасть и отобрать. Тамошним племенам нечем торговать, не путай Западную Сибирь с Восточной.

– В чем разница?

– В Восточной Сибири нет такого богатства пушных зверей, местные меха самого худшего качества.

– Ладно, я не специалист, поверю. Ну а южная ветка чем тебе не угодила?

– Дуростью. Бухара и Самарканд, с этим понятно, а дальше путь проходит через пустыню Гоби.

– Нормально, караваны идут по своей территории.

– Ты посмотри на карту автодорог. Люди едут по Цайдамской равнине.

– Все, я понял! Мне известны эти места. Там берут начало Янцзы и Хуанхэ, а город Синин стоит на Великом шелковом пути. Спасибо!

– Чего приставал, если сам знаешь.

– Привык верить компьютерной информации, а про Синин и не вспомнил.

– Кстати, о торговле. Что везти в Персию?

– Вообще-то там самодостаточные страны, вези товары для местной торговли.

– А конкретней?

– Там ткут ковры, шелковые и хлопковые ткани, чеканка по медной и серебряной посуде. Все остальное привозят с юга.

– Так что мне везти?

– Оружие и броню, запустишь прокат железа и сразу начинай делать персидские щиты.

– Зачем? Персы сами их умеют делать.

– У них в почете легкий щит с правым вырезом. Как раз то, что ты сможешь сделать без проблем.

– Объясни, зачем вырез? Я должен понимать, что делаю.

– Лучник вешает щит на левую руку, берет лук – и вперед!

– Хитро! Щит действительно должен быть легким. В то же время получится слабым, стрела его пробьет.

– Щит держат под углом к противнику, стрела рикошетит. Ты сам учишь так своих бойцов.

Норманн чуть было не возразил, щит омоновца наклоняют по другой причине, но сама идея понравилась.

– Хорошо, освоим прокат, и возьмусь за щиты.

– Ты заготовки для пластинчатых доспехов видел?

– Еще нет, только слышал. Кузнецы жалуются на твое вмешательство.

– Тебя-то не было, вот и полез без спроса. Рекомендую посмотреть.

– Договорились, я пошел смотреть на твои рацпредложения, а ты тащи компьютер, надо посмотреть на персидский экспорт.

Норманн не верил в какие-либо особенности персидской брони, которые мог высмотреть Максим в своем компьютере. Основные принципы оружия и защиты от него едины по всей Земле. Время не имеет значения, будь то пулемет или меч, бронежилет или кираса. Человеческая фантазия непрерывно ищет способы убийства и защиты. А сам объект, homo sapiens, одинаков от Северного до Южного полюсов. Значит, и изобретают одно и то же, только дают разные названия.

Уложенные в корзины заготовки озадачили своей неожиданной формой. Пластинчатый доспех получил свое название за нашитые на кожаную кирасу пластины, здесь же лежали стальные пирамидки. Интересное решение! Практически любой удар наткнется на пассивную защиту, которая уведет поражающую силу в сторону. Неплохо, можно сделать простенький штамп и заготовить несколько тонн полых пирамидок. Персы вроде бы уже давно применяют тяжелую броню для своих лошадей. Во всяком случае, Тамерлан разгонял монгольскую тьму тяжелой кавалерией.

Норманн вернулся в свой терем, где Максим увлеченно барабанил по клавиатуре.

– Что у тебя за бегалка-стрелялка? – поинтересовался Норманн.

– Простенькая космическая боевка с элементами стратегии. Что скажешь про металлические вставки для персидской брони?

– Неплохо, я распорядился отлить формы для пресса, сделаем несколько тонн полых пирамидок.

– В чем разница между штампом и прессом?

– В первом случае ударное действие как у молота. Во втором плавно возрастающее давление.

– Зачем? Не проще ли бац – и готово.

– Ограничителем служит пластичность металла. Зачем тебе броня из мягкого железа? А жесткая сталь под ударом даст трещину.

– Понял, не дурак. Что ты хотел узнать про персидскую торговлю?

– Да все! Что продают, какие товары в избытке.

– Хорошо, в таком случае делим юг Каспийского моря на два торговых центра.

– Почему на два?

– Бандар-Е Анзали и Гасан-Кули между собой никак не связаны.

– Давай подробнее, я вообще не представляю тех мест.

– Гасан-Кули является конечной точкой для китайских караванов. Дальнейший путь на запад преграждают горы.

– В Бандар-Е Анзали нет товаров из Поднебесной империи?

– Почему же, есть. Китайцы приходят в Персию через плато Мургаб, а это дороже.

– По моей карте Гасан-Кули в Туркмении.

– Сейчас это Хорезм, он частично оккупирован монголами, но при поддержке персов продолжает борьбу.

– Чего это потомков Чингисхана туда понесло?

– А куда им податься? Не грибы же собирать в подмосковных лесах! В Хорезме золото, серебро, шелк, хлопок.

– Понял, – вздохнул Норманн, – остается маленький вопросик, зачем китайцы туда везут свой шелк?

– Ну ты даешь! В Центральной Азии шелковые ткани из тонкой нити, прозрачные и невесомые, а китайцы делают плотный шелк.