– Ты предчувствуешь смерть? – напряглась помощница Макоши.

– Минут за пять-десять, – прикинула Валя. – Это и есть мое ведьмино проклятие. А какое твое?

– Я дарую любовь.

– Да, подруга, – вздохнула Валентина. – Похоже, мы из разных муравейников.

– Да… – после долгой паузы согласилась Света. – Из разных.

Тем временем Матвей завершил свое путешествие по лабиринту очарования и вышел к подругам. Покачал головой:

– Даже не знаю… Их слишком много. Мне, наверное, половина из них нравится.

– Я знаю, что нужно сделать! – вскинула палец ведьма. – Нужно сыграть в «третий лишний». Сперва укажи тех, кто точно не нравится. Мы их спровадим, а потом мы дадим тебе десять белых роз, и ты выберешь из оставшихся самых крутых. Этих мы возьмем в тщательную разработку, отсеем имеющих скрытые недостатки…

Светлана, не дослушав, подступила к молодому человеку, прошептала что-то ему на ухо и легонько толкнула обратно в лабиринт. Наступила тишина, нарушаемая лишь слабым шорохом редких шагов. Прошло, наверное, с четверть часа, когда редкие шаги сменились частыми, лабиринт рассыпался. Матвей, расталкивая ряды, вышел к богиням и выставил перед собой девушку:

– Ее выбираю! Что дальше?

По тронной палате прокатился вздох разочарования. Валентина в отчаянии положила руку себе на лоб:

– Ну, дура-ак! Света, он сошел с ума! Нужно полить его холодной водой и переиграть весь раунд!

Избранница студента оказалась сильно не стройняшкой, невысокой ростом, густо-густо рыжей и вдобавок – конопатой! И всех достоинств – так только широкие бедра, внушительный бюст и огромные, чуть ли не вполлица, пронзительно-синие глаза.

– Как тебя зовут, красавица? – вопросила помощница Макоши.

– Заряна, светлая богиня, – склонила голову конопушка.

– Опупеть! Она уже «светлая богиня»! – развела руками ведьма, но спохватилась, щелкнула пальцами, вытянула палец. – Ты посмотри на нее, Света! Рыжая бестия! Натурально колдунья! Она нашего студента наверняка приворожила!

– Здесь все под защитой оберегов и наговоров великой богини и ее супруга, – степенно ответила Светлана. – В Вологде чужим чарам силы нет. Но если ты полагаешь…

Она наложила правую ладонь на лоб Матвею, левую сложила в кулак, поцеловала ноготь, чуть склонила голову, неразборчиво зашептала:

– …черным углом, окладным бревном … поставь забор булатный … ведуна-ведуницы, черница и черницы…

Валентина, никогда в жизни и нигде не учившаяся магии, выросшая от начала и до конца самоучкой, насторожила уши – однако ничего, кроме отдельных слов, разобрать не смогла.

Светлана сняла ладонь, чуть стукнула ею жертву по лбу, спросила:

– А что теперь скажешь, добрый молодец? Согласен ли ты взять в жены сию красавицу, смертную деву Заряну?

– Согласен, Светик, – кивнул молодой человек. – И никакую другую мне не надо.

– Благодарю тебя, мой бог! – рухнула на колени рыжая девица, сжимая его ладонь. – Клянусь, ты никогда не пожалеешь о своей милости!

– Невесту, похоже, можно не спрашивать, – сделала логичный вывод ведьма.

– Встань, Заряна, – поднял девушку с коленей Матвей. – И запомни отныне и навсегда. Если ты хочешь меня за что-то поблагодарить, то должна не кланяться, а целовать меня в губы. Ты поняла, милая?

Рыжая закивала. Из ее глаз катились слезы.

– Ты согласна связать свою судьбу с моей?

Заряна закивала еще чаще.

– Ты этому рада?

Избранница набрала в грудь побольше воздуха, закинула руки Матвею за шею и крепко, старательно, поцеловала его в губы.

– Тьфу, меня сейчас вырвет, – поморщилась ведьма. – Уровень розовых соплей двести двадцать баллов. Молодых уже можно поздравлять?

– Сперва венчание, – покачала головой Света.

– В церкви, что ли?

– Нет, строго по закону, – отрезала помощница Макоши. – Вокруг ракитова куста.

– Слушай, подруга, – наклонившись ближе, перешла на шепот ведьма. – Скажи, а что ты такое Матвею нашептала, чтобы он так вдруг сразу под венец рванул?

– Ты же темная богиня, Валентина, – так же шепотом ответила Света. – Зачем тебе знать мои маленькие секреты?

– Вдруг пригодится?

– Сперва посвяти себя любви, – улыбнулась в ответ Света и громко хлопнула в ладоши: – Бог Матвей сделал свой выбор, прекрасные дочери славного народа! Отныне у него есть невеста! Возвращайтесь к родным домам, красавицы, и передайте, что в семье славянских богов отныне горит теплом и жизнью еще один очаг! Корень земли нашей расширяется и крепнет! И пусть с возвращением вашим дома и веси наполнятся любовью, согласием и покоем!

Светлая богиня склонила голову, и отвергнутые невесты с недовольным шелестом потянулись к дверям, ответно склоняясь перед помощницей Макоши.

– От меня так просто не избавишься, – прошептала ведьма. – Только через банкет!

– Ты что-то перепутала, Валечка, – улыбнулась Света. – Замуж выхожу не я. Так что ублажение гостей – это не моя проблема.

– Облом… – вздохнула Валя.

Помощница Макоши поманила молодых за собой. Ведьма поколебалась – и отправилась следом.

Выйдя за стены города, молодые повернули вправо и по натоптанной тропе все вместе, новоявленные боги и смертная, вскоре добрались до яблоневого сада, разбитого среди огромных валунов, стоящих каждый на своей цветочной клумбе, в нескольких местах прикрытых булыжными вставочками. Гостей встретил правильный, как с картинки, волхв: тощий, седобородый, с посохом и в длинной мантии. Проводил к роднику, возле которого возвышался пышный куст вербы, украшенный ленточками, веревочками и даже перламутровыми и костяными побрякушками, похожими на женские украшения.

Волхв немного побеседовал с молодыми, потом пристукнул посохом и провозгласил:

– Ступайте отсель и подумайте еще раз, надобно ли вам себя навеки друг ко другу привязывать!

Матвей и Заряна, взявшись за руки, обошли куст и вновь предстали перед старцем:

– Экие вы упрямцы! Ступайте отсель и подумайте еще раз, прежде чем поступок необратимый свершать!

Молодые обошли куст второй раз и снова оказались перед волхвом.

– Ступайте отсель, дети мои, – пригрозил им посохом старец, – ибо если появитесь здесь еще раз, свяжу вас навеки воедино божьей волей и именем, и изменить сего вы уж никогда более не сможете!

Молодой человек и юная славянка отправились на третий круг. Светлана же тихо подошла к старику и встала рядом с ним. И когда Матвей и Заряна снова завершили свой путь, вздохнула вместо волхва:

– Что же, дети мои. Вестимо, тверда воля ваша, и отговорить вас от нее никому не по силам. Матвей, подними правую руку и выстави мизинец, а ты, Заряна, подними левую.