Жених с невестой послушались, и Светлана связала между собой их поднятые мизинцы:

– Светом Яриловым, водой текучею, травой зеленою, ветрами быстрыми, землею сырою, кровью Свароговой заклинаю нить сию на вечную крепость! Связую отныне на веки вечные во единую судьбу, во единую душу, во единую радость и единое горе и единую плоть внука Сварогова Матвея и внучку Сварогову Заряну в семью одну, плоть к плоти, душа к душе, жизнь к жизни. И пусть всегда, покуда вы рядом, в глазах своих, в прикосновениях и объятиях купаетесь вы в любви, счастии и радости, ако купава прекрасная в водах текучих купается, но завсегда твердо на месте своем остается! Отныне и навсегда заклинаю вас волей и силой своею! – Светлана крепко сжала поднятые мизинцы молодых, отпустила и сделала шаг назад: – Отныне вы муж и жена, Матвей и Заряна. Можете целовать друг друга. И больше не останавливаться!

– Неплохо, скромненько и со вкусом, – оценила церемонию Валентина. – Мне кажется, я даже уронила соленую слезу зависти.

Она подождала, пока молодые нацелуются, обняла их и отпустила:

– Поздравляю! Надеюсь, больше никогда и ничего о вас не услышать!

– Это доброе пожелание, ребята, – на всякий случай уточнила Света. – Валентина есть темная богиня. И если она о вас ничего не слышит, значит, у вас не случается никаких неприятностей.

– Спасибо, великая, – широко улыбнулась ведьме Заряна. Потом обнялась с помощницей Макоши, и все вместе они направились к городу.

Валя незаметно отстала, обошла сад в надежде найти рядом со священным местом кладбище, но ничего не заметила. Постояла, чуть расставив руки и посылая мысленный призыв к мертвым существам. Но ответом уже в который раз была полная пустота.

– Проклятье! – Ведьма сплюнула и поспешила в Вологду. – Авось хоть на банкете душу отведу!

Однако банкетом оказался скромный ужин на двоих: для нее и Светланы.

– Несем потери? – удивилась ведьма, выбирая место за столом.

– Матвей великий мастер, – пожала плечами Света. – Могучая Макошь решила, что его место в чертогах великого Сварога, укрощающего огонь и железо. Разумеется, вместе с супругой. Боюсь, мы его больше не увидим. Викентий сражается с оборотнями где-то на севере. Его мы, я так надеюсь, все же узреем. Но не скоро.

– Все, что ни делается, все к лучшему, – решила Валя, придвигая к себе миску с грибами. – Меньше народу, больше кислороду.

Слова ведьмы оказались пророческими. Завтракала она уже в одиночестве. И обедала, и ужинала. В комнатах рядом с ее «карцером» отныне тоже царила полная тишина. Гостья из будущего осталась предоставлена самой себе.

Не то чтобы Валентину бросили на произвол судьбы – богатый стол неизменно ждал ее в трапезной в назначенное время. Не то чтобы девушку томили в одиночке – все двери дворца были нараспашку, город внутри и мир снаружи находились в полном ее распоряжении. Однако аборигены держались от ведьмы в почтительном отдалении, кланяясь с уважением, но не заговаривая и даже не здороваясь. Деловые, хлопотливые вострухи для беседы подходили не больше, чем пылесос или микроволновая печь, а богов и своих товарищей по несчастью девушка нигде не встречала.

Вале пришлось привыкать к одиночеству.

Мысли о строительстве склепа все еще не покинули девушку. Однако идею зарыться в землю ведьма оставила. Ей подумалось, что хорошим укрытием может оказаться какая-нибудь пещера или расселина в горах. Возвышенности не затопит, люди скалы не копают. К тому же, насколько она помнила, Уральские горы, особенно на севере, никогда не были оживленным местом. Вот только… Вот только между прекрасной идеей и возможностью ее осуществить зияла пропасть. Девушка совершенно не представляла, как в этом мире можно добраться до северного Урала. Самолеты тут не летали, поездов еще не изобрели, автобусы не ходили. Не на лодке же плыть неведомо куда?

Еще меньше ее прельщала пешая прогулка длиной во многие сотни километров через дикие незнакомые земли, охваченные войной с оборотнями, с пустыми руками; в топике, джинсах и домашних тапочках. Ведь колдовство славянских богов вытащило ее из дома именно в таком виде.

В хоромах великой Макоши ведьму хотя бы кормили.

На третий день, вскоре после ужина, Вала ощутила знакомое едкое пощипывание под желудком, тянущее нитью куда-то в сторону заката.

Сорвавшись с места, она пулей вылетела из дворца, пересекла двор и за одним из загонов застала столпившихся славян. Пользуясь званием богини, Валя протолкалась вперед и увидела лежащего на помосте сухонького старика, с желтой кожей и впалыми щеками – словно съеденного изнутри неведомой порчей. Может, онкологией, а может, вирусом или печеночной недостаточностью – поди угадай!

Валентина положила ладонь усопшему на лоб, не ощутила ничего, вздохнула:

– Его больше нет… – прикрыла глаза и вытянула руки перед собой.

Но все оказалось бессмысленно, душа исчезла.

Ведьма отступила, и седобородый волхв накрыл лицо покойника коричневой рогожей.

Ночь девушка почти не спала, а с рассветом, наскоро перекусив, выскочила на крыльцо, с которого неплохо просматривалось последнее ложе мертвого горожанина.

Она почти угадала – родственники пришли за стариком около полудня. В здешнем мире еще не придумали справок, чиновников, разрешений и ритуальных агентств, и потому все процедуры свершались быстро. Вчера вечером отошел в иной мир – сегодня уже провожают в последний путь.

В последний путь покойного провожали несколько молодых людей, пяток женщин, две старухи. Постояв возле помоста, о чем-то поговорив с покойником, они засуетились. Мужчины переложили усопшего на носилки, понесли к воротам и дальше, в сторону от реки. Валентина следовала сзади на некотором отдалении. Особо не таилась – с чего бы? Плохого ведь ничего не делает. Но и внимания к себе девушка старалась не привлекать.

Процессия остановилась недалеко от уже известного Вале яблоневого сада. Носилки опустили, покойного повернули на бок, стали с ним что-то мудрить. Что именно – издалека было не разобрать, так что девушке пришлось приблизиться почти вплотную, выглянуть из-за женских плеч.

Оказалось, что старику придали позу свернувшегося калачиком ребенка и в таком виде опустили в округлую могилу.

– Таким ты пришел в наш мир, трудолюбивый Лемех, таким мы отпускаем тебя назад, – сказал волхв. – Не забывай о родичах своих, и в час назначенный встреть их у моста Калинова, проводи чрез реку горячую, прими с честью в Золотом мире…

Седобородый жрец пристукнул посохом и посмотрел Валентине прямо в глаза.

Все остальные тоже повернули головы к ней, явно чего-то ожидая.

«Вот черт, я же богиня! – вспомнила ведьма. – Наверное, полагается сотворить что-нибудь божественное, раз уж приперлась».

Вздохнув, девушка протиснулась вперед, посмотрела под ноги, на свернувшегося старца, и вдруг вспомнила откуда-то правильное определение ритуала: «захоронение в позе эмбриона».