– Мистер Кверти никогда бы не позво… – Он запнулся на полуслове. Брови, борода, усы, волосы, туфли и даже ресницы закрутились от озарившей его догадки.

– МИСТЕР КВЕРТИ! – воскликнул Омбрик, подпрыгивая. – МИСТЕР КВЕРТИ! МИСТЕР КВЕРТИ!

Точно! Ведь он не видел гусеницу с момента возвращения в деревушку! Теперь волшебник наконец-то понял, что случилось с его бесценными манускриптами!

– Он их съел, чтобы спасти от рук Буки! – радостно воскликнул маг.

– Надо во всем разобраться… Что было сначала… – без остановки бормотал Омбрик себе под нос. Он вспомнил, что филины доложили ему о яркой вспышке света, которую они увидели прежде, чем впасть в беспамятство. Волшебник открыл коробочку, где отдыхал лучик, и задал вопрос, который не давал ему покоя:

– Мальчик держал что-нибудь в руках, когда их поймал Бука?

Лучик, уловив волнение в голосе старого мага, вспыхнул сильнее и довольно ответил:

– Да!

– Такое белое? Вытянутое? Размером примерно с мою руку? – от напряжения Омбрика трясло с головы до ног, он желал и одновременно боялся услышать ответ на решающий вопрос, но лучик моргнул два раза, что означало «да»!

– Вот оно! – Маг плюхнулся на стул, радостно кивая. – Мистер Кверти съел все книги, а потом притворился личинкой, замотавшись в кокон. Лучик, в свою очередь, создал вспышку света, чтобы защитить детей и дать гусенице время проглотить фолианты. Мой маленький друг был, конечно, жадным до знаний, но чтобы съесть всю библиотеку! Это просто эпически! – Волшебник почти смеялся. – А затем мальчик забрал с собой мистера Кверти, и сейчас они вместе томятся в плену у Буки. Все книги в животе гусеницы! – Омбрик довольно погладил себя по бороде. – И прямо под носом у Короля кошмаров…

Мы так никогда и не узнаем, какой же аргумент перевесил упрямство Банниманда и заставил его принять решение отправиться к центру Земли. Ну а пока наши друзья Кэтрин и Ник приходили в себя от жаркой перепалки, в комнату влетела Кайлаш, оглушительно крича. Кролик, девочка и разбойник молча уставились на взволнованную птицу: Северянин с легким раздражением, Кэтрин с беспокойством, а Банниманд с благоговейным ужасом.

– Это великий снежный гималайский гусь? – Нос Кролика не просто задвигался, а закружился на месте от удивления.

– Да, ее зовут Кайлаш, – нерешительно ответила девочка, смущенная необычным интересом Пууки. – Бедняжка думает, что я ее мама. Я была рядом, когда она только вылупилась из яйца.

Кролик глубоко вздохнул, словно в предвкушении чего-то очень приятного:

– Расскажи мне все. – Его глаза сузились. – Яйцо было очень красивым?

Северянину пришлось собрать в кулак все терпение и не наподдать как следует этому странному ушастому созданию. Время стремительно улетало, а он хочет обсудить какие-то яйца!

– Ты лучше сообщи ему об уничтоженных лавиной яйцах! – Ник почувствовал, что может свернуть разговор на нужную тему и воспользоваться слабостью Кролика.

Кэтрин ласково обняла гусыню за тонкую шею.

– Ну, – задумалась она на мгновение, вспоминая яйцо, из которого появилась Кайлаш. – Оно было огромным, серебристым, покрытым завитушками, которые сверкали на солнце, точно бриллианты или опалы.

– Как я всегда себе и представлял! – мечтательно протянул Банниманд. – Идем! – Он указал лапой в направлении музея яиц. На одной из полок они обнаружили пустое место, рядом с которым висела табличка «Гималайский снежный гусь». – Это единственное яйцо, которого нет в моей коллекции. Говоришь, оно серебристое? – Не мигая, Кролик уставился на Кэтрин.

– Серебристое с голубоватым отливом, – с энтузиазмом ответила девочка.

Банниманд едва владел собой.

– Кайлаш будет признательна любому, кто поможет нам, – хитроумно добавила Кэтрин.

Кролик практически дрожал от возбуждения. Его нос выделывал немыслимые пируэты на мордочке. Наконец по прошествии нескольких секунд Пуука заговорил:

– Моя армия в сборе. Я готов, надеюсь, вы тоже. Друзья снежных гималайских гусей – мои друзья. Сюда, за мной. Воспользуемся туннелем номер семнадцать двадцать восемь. – Для пущего эффекта Банниманд выждал положенное время, а затем воскликнул. – Прямиком к центру Земли!

– Ну наконец-то, – пробурчал Ник, покрепче ухватившись за рукоятку меча. Магическое оружие засветилось с новой силой, как и реликвия Кролика.

К огромному облегчению детей, Бука и его прислужники вскоре скрылись в соседнем помещении. Зал, где держали малышей, был очень широким, с высоким, теряющимся в вышине потолком, почти таким же, как в Корневище. Правда, на него это место совсем не походило. Если магическое дерево Омбрика напоминало сундук, полный чудес, то убежище Буки скорее походило на ящик Пандоры, в котором, кроме проклятий да прислужников тьмы, ничего не найдешь.

Каким-то чудом ребятам удалось протиснуться в отверстия в клетках и спуститься вниз по болтавшимся цепям. Из зала вело штук шесть туннелей. Каланча-Вилл и Петер отправились на разведку, но, когда вернулись, расстроенно сообщили, что все они надежно охраняются Страшилками. Как бы там ни было, без Лучика не имело смысла бежать, поэтому Фог, Петер и Саша остались наблюдать за входом в зал, а каланча-Вилл добрался по цепям до клетки светящегося мальчика и теперь ощупывал дверь в надежде найти хоть малюсенькую дырочку, которая помогла бы им освободить Лучика. Но отлитая из цельного свинца клетка оказалась наглухо закрытой. Страшная магия, которую использовал Бука, чтобы запечатать ее, не оставляла ни малейшего шанса – дверь идеально прилегала к дверной коробке, без щелок и заступов. Даже лед на катке в Сантофф Клауссене и то не бывал таким гладким и ровным!

Каланча-Вилл забарабанил кулаком по клетке, давая светящемуся мальчику знать, что находится рядом.

– Ты слышишь меня?

– Он услышал? – взволнованно спросила Саша. – Постучал в ответ?

Вилл печально покачал головой:

– Не думаю, да и в таком шуме разве что услышишь!

Шумом были раздающиеся снаружи звуки бряцанья, лязганья, звона, ударов молотов, щедро приправленные громовым смехом Короля кошмаров.

– Интересно, что Бука задумал? – прошептал Петер.

– Давай выясним, – так же шепотом отозвался Вилл.

На цыпочках мальчики добрались до входа в следующую комнату и высунулись наружу, предусмотрительно спрятавшись в тень от караула.

Глаза ребят полезли из орбит, когда они увидели, чем занимаются подручные Буки под его чутким руководством. Одни Страшилки отбивали куски свинца от стен, проламывая проходы и расширяя тем самым помещение, другие собирали их и бросали в огромные железные контейнеры, третьи расплавляли полученный свинец над вырывающимися из земли потоками лавы. Расплавленную вязкую жидкость они заливали в специальные формы.