Каланча-Вилл не мог отвести глаз от этих зловещих приготовлений. Но что-то было не так… Кажется, эти новые Страшилки разительно отличались от тех, которых он видел, к примеру, в лесу в Сантофф Клауссене. Эти были плотнее, весомее, что ли… и менее похожи на тени. Они словно обретали материальную форму, становясь более осязаемыми.

Одна из таких Страшилок помешивала жидкий свинец тонким длинным шестом. Наконец металл застыл, и Страшилка перевернула форму, из которой со звоном выпала отлитая фигура. Вилл не мог разглядеть, какая именно. Страшилка передала фигуру странному существу по соседству, то, в свою очередь, передало ее другому, третьему, и так по цепочке она оказалась в призрачных руках Страшилки, которая по крайней мере выглядела обычно (ну, или Виллу хотелось так думать) – размазанная в пространстве тень. Она прицепила фигуру к своему неосязаемому телу и теперь выглядела как и товарищи – довольно материальной.

– Они куют оружие! – потрясенно вымолвил Вилл. То, что издалека мальчики приняли за фигурки, на самом деле оказалось доспехами.

– Доспехи скрывают их полностью! – выдохнул Петер.

– Теперь им даже солнце нипочем, – ошарашенно прошептал Вилл, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Ребята увидели ряды мечей и копий, выплавленных из того же самого черного металла.

– Как меч Буки! – прошипел Петер.

Медленно, стараясь не наступить на куски породы, которые во множестве валялись под ногами, мальчики вернулись к друзьям и рассказали об увиденном. Услышав новости, малыши испуганно захлопали глазами, не в силах вымолвить ни слова, а Уильям-самый младший от страха засунул голову под руку Фогу. Саша глубоко вздохнула, надеясь придать голосу твердость:

– Хорошо бы, чтобы Омбрик и остальные поторопились.

Каланча-Вилл изо всех сил пытался казаться равнодушным, но у него ничего не вышло.

– Они теперь слишком сильны. Все это оружие… доспехи… – тихо произнес мальчик.

– А если они обнаружат библиотеку Омбрика, тогда Бука завладеет всеми магическими секретами и станет неуязвимым! – со всей серьезностью добавил Петер.

Дети знали, что их друг прав, но оставаться в такой ситуации храбрыми было крайне сложно. Если бы они только слышали тихую беседу, которая сейчас велась в клетке Лучика! Светящийся мальчик внимал голосу мистера Кверти. Кокон шевелился под курточкой Лучика.

– Помощь идет, – прошептала храбрая маленькая гусеница. – И ее нельзя остановить!

После этих слов Лучик лишь ярче засветился.

Если семь чудес света уже всем известны, то туннель Кролика, ведущий к центру Земли, можно по праву назвать восьмым и неизвестным чудом. По форме он напоминал нескончаемую пирамиду из переходящих друг в друга яиц. Северянина же больше всего заинтересовало устройство подземного поезда, который должен был доставить их к месту. Несмотря на бешеную скорость, на которой они проносились где-то в толще земли, поезд издавал едва слышные звуки – слабое потрескивание. Разбойник, как истинный мастер-самоучка, решил непременно выяснить, в чем секрет такого гениального изобретения, ведь даже его механический джинн время от времени гудел и жужжал.

Что касается Кэтрин, несмотря на ее беспокойство о судьбе детей и Лучика, она тоже не могла перестать думать о том, насколько поразительно и необычно устроены все транспортные средства Банниманда.

Вагоны поезда, которые увозили их все глубже под землю, конечно же, были выполнены в форме яиц, как и каждая ручка, петелька, дверь, окно, светильник и механизмы. Поезд оказался еще более удивительным изобретением, нежели летающая башня лунных лам.

В вагон помимо друзей набилось внушительное число до зубов вооруженных яичных воинов, которые теперь потрясали всевозможным оружием. Самые маленькие яйца были размером с куриные, другие – с внушительный чемодан, а довольное приличное число воинов и вовсе достигало в высоту (конечно, если у яйца она вообще может быть) трех метров. Кэтрин всю дорогу гадала, откуда же они такие взялись!

У Северянина же, в свою очередь, никак не получалось отделаться от странного чувства неправдоподобности. Как можно принимать всерьез этих вояк? Это же ЯЙЦА! Отринув сомнения и собрав волю в кулак, разбойник спросил Кролика самым любезным тоном, на который только был способен:

– Чудесные яйца, Банниманд, но умеют ли они сражаться?

Пуука бросил на него быстрый взгляд, его нос даже не пошевелился.

– Греки также думали у стен Трои, – в голосе Кролика послышалась скука, словно он был учителем, который в сотый раз объясняет один и тот же материал нерадивым ученикам. – Вот только ума не приложу, зачем они построили этого неуклюжего коня вместо яйца. Думаю, мне никогда этого не понять!

Кэтрин, почувствовав, что назревает очередной спор, решила вмешаться:

– А мы уже близко?

– Если учитывать нашу скорость, то мы окажемся на месте ровно через тридцать семь клаков.

Клаков? Кэтрин и Северянин одновременно решили больше не задавать вопросов, потому что ответы постоянно приводили их в смятение. У друзей было стойкое ощущение, будто… их водили за нос.

Тем временем Банниманд наблюдал за людьми. Почему он поверил и решил помочь им – этому отважному упрямцу и маленькой девочке, переживающей за своих друзей? Кролик и сам не знал. Даже гусыня и та все время гоготала, нервно поглядывая девочке в лицо и, видимо, чувствуя тревогу хозяйки.

«Нет, так не годится, – подумал Банниманд. – От них одни неприятности и волнения, они перевернули мою размеренную жизнь с ног на голову».

Как бы Кролик ни ворчал, он не мог не признать, что, помогая кому-то, пусть даже и людям, он испытывал неожиданное удовлетворение. Разумеется, Пуука ни за что бы не признался в этом. Слишком много времени он жил один, ни с кем не общаясь. Эти люди из внешнего мира в одночасье изменили его жизнь, устоявшуюся давным-давно. По правде говоря, у малышки Кэтрин изумительный вкус на шоколад. К тому же не так и плохо отправиться в приключение. А ведь путешествие к центру Земли и есть не что иное, как самое настоящее приключение.

Самый необычный способ путешествовать

Размышления Кролика прервал лязгающий звук, который становился все громче и громче по мере того, как поезд несся вперед.

– Мы почти у цели, – сообщил он остальным. Кэтрин готова была поклясться, что почувствовала удушливый тяжелый запах серы, который обычно источали Страшилки. Девочка сильнее стиснула в руке кинжал. В это же мгновение меч Северянина и посох Кролика ярко засветились – опасность была неподалеку.