одной из тех восторженных девиц, которых ему приходилось вынужденно терпеть во дворце. Как ее там? Иветта, кажется.

Глава 10

Девица охнула и чуть не упала. Килвар подхватил ее на чистых рефлексах и чуть не закатил глаза от расхожего штампа. Каждая вторая претендентка отчего-то норовила познакомиться с ним поближе именно так. Не иначе, слезливых романов начитались. Теперь она должна томно вздохнуть, выпятить декольте и прошептать «Ваше величество!»

Вопреки ожиданию, девица отпрянула из его объятий, будто обжегшись.

— Ваше величество?! — удивлённо и как-то испуганно пискнула она, неожиданно рассмешив Килвара.

— А кого вы ожидали встретить? — поддел он наивную кокетку. — Это королевский парк.

— Я думала погулять. — честно глядя на него огромными глазищами, призналась она. — Проветриться. Мне было как-то не по себе в комнате.

Килвар с удивлением осознал, что верит ей. Особенно после того допроса, что учинил Мэран. Это была целиком и полностью инициатива дроу, и удержать его не было никакой возможности. Старый параноик предпочитал рискнуть ссорой с высшими домами, но исключить малейший шанс того, что в королевы проберется дочь заговорщика или пустышка. Своего он добился, на пару претенденток стало меньше, только вот остальные лежали практически без чувств. У этой, получается, много жизненных сил, раз она бродит по саду.

Надо бы к ней присмотреться поближе, решил Килвар. Если она такая здоровая, то и наследники получатся под стать.

— Сейчас вам лучше? — участливо осведомился он.

Девица мило покраснела и кивнула.

— Да, благодарю вас. — пролепетала она, преданно заглядывая Килвару в лицо. Тот мысленно скривился — еще одна влюблённая поклонница на его голову, но демонстрировать гримасу не стал. Сдержался. Вместо этого король махнул мявшейся в отдалении горничной, чтобы поотстала, и предложил даме руку. Иветта, нервно сглотнув, ее приняла и они чинно двинулись по аллее вместе, изредка останавливаясь, чтобы бедняжка могла отдохнуть. Служанка покорно семенила позади, проклиная про себя день, в который она согласилась отработать в эту смену. Никакой радости от того, что придется таскаться за высокой парочкой, она не испытывала.

— Как вам дворец? И отбор? Не слишком ли сложные испытания? — предложил тему для беседы его величество, осознав, что пауза затянулась и становится неловкой.

— Нет, что вы. Все хорошо. Я понимаю, вы должны отобрать лучшую из лучших! — протараторила Иветта и осеклась, заметив, что говорит слишком быстро и не очень внятно. Сказывались последствия зелья. Деликатно кашлянув, девушка собралась с мыслями и произнесла уже медленнее и солиднее: — Вы действуете в интересах всей страны. Разумеется, королевой должна стать самая достойная!

Она едва сдержалась, чтобы не добавить — «я». В последний момент прикусила язык. Отчего-то Иветте показалось, что король поднимет ее на смех вместо того, чтобы подчиниться внушению. Для начала стоит опробовать дар на чем-то более безопасном, решила она.

— Скажите, а следующее испытание будет сложным? — мило улыбнулась она, старательно добавляя дара в голос, так что в нем зазвучали нотки песни сирены. — Я никому не скажу, мне вы можете доверять!

Вместо того, чтобы покладисто поведать очередной коварный план отсева кандидаток, король расхохотался и погрозил Иветте пальцем.

— А вы хитры! — признал он, отсмеявшись и не замечая, как побледнела девушка.

Причем вовсе не от усталости. Ее пробрал холодный пот при мысли, что она чудом избежала провала. Короля не брал демонский дар!

Иветта услужливо захихикала вслед за его величеством, про себя спешно перестраивая стратегию. Получается, попросить Килвара напрямую жениться на ней не получится. Досадно. Но ничего, главное — убедить его окружение в том, что она лучшая. И устранить остальных достойных конкурсанток, разумеется.

Для надежности.

— Нет, я вам ничего не скажу. — покачал головой король, продолжая путь. Иветта вынужденно последовала за ним — ее пальцы все еще были зажаты между его локтем и боком. Запястьем девушка чувствовала биение сердца мужчины, и движения его мышц, отчего ее бросало в жар. Еще никогда она так остро не ощущала чью-то близость. — Но мы можем поиграть в небольшую игру.

— Какую? — затаив дыхание, поинтересовалась Иветта. Неужели она все же понравилась его величеству? Или же он предлагает подобные развлечения всем конкурсанткам по очереди?

— Вопрос-ответ. — с коварной улыбкой предложил его величество. Он незаметно, пользуясь тем, что девушка не знала планировки сада, уводил ее все дальше от основных троп. Иветта заинтересовала его еще тогда, в зале, и Килвар собирался пообщаться с ней поближе в любом случае. А тут неожиданно представилась такая удачная возможность!

— Простите, я не знаю правил этой игры. — потупившись, произнесла девушка.

Маменька всегда говорила — нет порока в незнании. Особенно в обществе мужчины, который в теме разбирается. Это отличный повод завести разговор и понравиться оному мужчине. Они любят порассуждать о привычном предмете, а распахнутые глуповатые глаза и открытый от избытка внимания ротик только красят девицу. Так что сейчас Иветта изо всех сил старалась изобразить вдохновленное и в то же время не слишком одаренное интеллектом лицо.

Впрочем, она и правда не знала правил этой игры. С сестрой они мало развлекались вместе, даже в детстве, предпочитая каждая свои увлечения. А с соседями-аристократами, как и столичными родственниками, как-то не сложилось.

— Будем задавать друг другу вопросы по очереди. — пояснил король. — Я разрешаю спрашивать меня о чем угодно, кроме грядущих конкурсов. Это, как вы понимаете, информация секретная. Ну, и о тайнах королевства тоже не надо!

Килвар хохотнул, словно сказал что-то очень смешное. Иветта согласно хихикнула, недоумевая про себя. Неужели кому-то из конкурсанток взбрело бы в голову спрашивать короля о государственных секретах? Мало того, что ответ она не получила бы, так еще и рисковала загреметь в цепкие руки дроу, как особо подозрительная особа.

— Ну-с, начнём. — кажется, король хотел потереть ладони в предвкушении, но один из локтей был занят вцепившейся в него Иветтой, так что он вместо этого погладил ее по запястью. По руке девушки до самого плеча взбежали впечатлительные мурашки. Голова кружилась от близости объекта ее восхищения, мысли разбегались, но она старательно пыталась сконцентрироваться.

От этого разговора, в конце концов, напрямую зависит ее будущее!

— Итак, скажите мне, дорогая… какой у вас дар? — огорошил ее первым же вопросом его величество.

Первым порывом Иветты было недоуменно переспросить, неужели его не просветили его же службы безопасности? Наверняка у них имеются данные обследований всех девиц-конкурсанток. Они, конечно, часть врачебной тайны, но что такое врачебная тайна, когда на кону трон? А