Я перевела глаза на потенциального жениха и похолодела. Видят пустынные дэвы, я не просто так побледнела и покрылась потом под двухслойной вуалью.

На секунду наши взгляды встретились. Сколько ненависти и злости было в глазах первого советника!

– Подумаешь, элефанты, видел стада и побольше, – воротя нос, бросил избалованный сыночек халифа, поглаживая свою блестящую бороду.

И вот за этого, недовольного всем, в том числе и моими чудными элефантами, хмурого, нечесаного хлыща я должна буду самостоятельно и добровольно выйти замуж? Мрак!

А тем временем любитель присчитывать чужое добро встал с трона и направился прямиком ко мне. Я замерла, превратившись в испуганный, сотканный из полупрозрачных газовых тканей кочанчик капусты.

– Не обольщайтесь, это всего лишь восточная вежливость! – охолонул меня хриплой фразой любимый сын халифа. – Ваш караван и приданое не лучше других. Самый что ни на есть обыкновенный. – Мог бы и сам повежливее. Я сморщила нос. Вот же ж гад, я столько трудилась, джин тоже старался показать мастерство. Пан вел караван и усердно давал взятки направо и налево, а этот… этот… Всем недоволен, так еще и насмешливо презрителен. Караван мой, видите ли, недостаточно велик и богат для него. Больше ему подавай! Вот ведь жлоб!

Мне протянули руку. Потребовалось усилие, чтобы не вцепиться в нее зубами, подобно бешеной кобре. Настолько сильно выбесили меня его слова. Но я только показала клыки, надеясь, что этого дикого оскала пустынных дэвов не будет видно под вуалью, и милостиво положила ладонь в предложенную руку. И с чего бы это первый визирь сам провожает меня? Неужели понравились и я, и караван с дарами, только признавать он этого не хочет? В очередной раз я была разочарована и сброшена с небес на землю.

– Вы последняя на сегодня, еле-еле дождался конца.

– Но, сын, ты же посмотрел еще не всех невест! – Пухленький халиф, скатившись с трона, бежал за привередливым сыночком, не проведшим на отборе невест и пары часов. – А как же невесты и первый этап отбора?

– После, мое присутствие на первом испытании не требуется. Я устал. Остальные невесты будут представлены завтра. – Визирь прямо-таки выплюнул слово «невесты», будто это грязный камень или скрежещущий на зубах песок, крайне досадливый и мешающий говорить.

* * *

Меня уводили от расстроенного халифа. Этот низенький седобородый дедок понравился мне, голос у него, что ли, очень мягкий? Не чета хриплому карканью первого советника. И сам халиф весь оптимистичный и добродушный, полная противоположность сыну, хмурому и замкнутому.

Размышляя о том, как иногда яблочко далеко от яблоньки падает, я не заметила, что мы покинули площадь перед дворцом и приближаемся к великому столпотворению уже с другой стороны хором. Больше всего пугала не толпа замотанных в ткани наггинь со слугами, сколько истошные звуки, больше похожие на отрыжку горна или покашливание канализационной трубы. Симфония и какофония рыков, чвяков и совсем уж желудочно-кишечных завываний сопровождала проходивших через арку султанн. Но среди всех этих липких звуков несварения время от времени раздавались переливчатые трели и торжественные фанфары.

В центре цветущего сада стояло сооружение розового мрамора, издававшее эти звуки. Огромная арка в виде южных мамонтов, волосатых чудовищ Темной империи, дальних родственников наших прирученных элефантов. И эти титанические животные… любили друг друга. Три пары курчавых слоников, все в мраморных завитках, любвеобильно сплетали хоботы и грузные тела. Каменные изваяния явно были магическими, потому как они, будучи статуями, все же умудрялись двигаться.

Наггини поодиночке, высоко задрав нос и выпрямив спину, проходили сквозь арку. Слоники, надрываясь, вопили, очередную претендентку обдавало фонтаном лепестков или прелыми листьями в зависимости от решения магического артефакта.

Два евнуха, стоящие по обе стороны, тщательно записывали результаты.

В нашем же случае, стоило мне пройти с великим визирем через арку, все шестеро слонов, встав на задние лапы, вполне мелодично затрубили. Это уже не было похоже на рэгтайм раздавленных пустынных вонючек. Мелодия была чистая, не лишенная гармонии. Мне в лицо ударила пригоршня ягод, цветов, перышек, блесток и прочей мишуры.

Отплевываясь, я вынуждена была поспевать за спешащим визирем.

– Что это значит? – в ужасе прошептала я, слегка беспокоясь. Не каждый день магические животные бросаются в тебя всякими разностями.

– О, это всего лишь означает, что в постели вы, моя дорогая султанна, будете как бревно. – Это были первые слова, сказанные мне великим визирем за это время, и только за одну эту фразу я захотела его убить! К сожалению, это было еще не все, любимейший сыночек халифа продолжал: – Увы, вы наивная, неискушенная девица. Ни слухом, ни духом не ведающая, что необходимо мужчине. Но от вас можно получить хороший приплод, много дочерей и сыновей. Женой вы будете посредственной, надеюсь, из вас хотя бы мать нормальная выйдет.

Я задохнулась от такой наглости. Неимоверных усилий мне стоило стиснуть зубы и не зашипеть, будто разъяренная кобра. Видят пустынные боги – еще чуть-чуть, и я буду плеваться ядом в невыносимого грубияна.

Сначала мне хотелось убить этого принца. Но потом я нашла великолепный способ пропускать мимо ушей его оскорбления и колкости, здраво рассудив, что ядовитость принца – тоже своеобразное испытание.

Поэтому я широко улыбнулась и мечтательно закатила глаза, не переставая в дальнейшем лучезарно лыбиться на каждую уничижительную фразу. И чем больше гадостей и оскорблений мне шептал визирь, тем шире и клыкастее я скалилась.

Ибо в своих мечтах уже давно расчленяла и колесовала языкастого хама. Много-много мук и пыток перебрала я в своем уме, пока мы шли долгой аллеей через арку. Не обошла стороной и все то, что я слышала от звездочета из чайной страны, и под конец придумала собственный вариант пытки. А именно: выщипывать по одному волоску из столь лелеемой черной, лоснящейся бороды визиря. Волосок за волоском, так долго и мучительно, пока у него не останется лысый подбородок и жалкие оборванные ниточки. При этих мыслях я улыбнулась совсем радостно!

– Хотел бы я знать, о чем султанна думает! – обескураженно выпалил сыночек халифа, видя, что я не реагирую на его выпады. Более того, даже и не собираюсь расстраиваться из-за его несдержанности на язык.

– Первое испытание, к сожалению, вы прошли.

– К сожалению?! – Я еле-еле успела прикусить себе язык, чтобы с возмущением не выкрикнуть эту фразу. В последний момент совладав с собой, я мурлыкнула вопрос на манер довольной кошки.

– Но ничего, впереди еще много различных испытаний, рано или поздно султанна провалится! – Наклонившись, титулованный нахал поцеловал мою руку.

Ей богу, я чуть в испуге не отдернула ладонь – вцепится еще клыками!

– Меня зовут Фирюза!

– А это неважно! – бросил безразличную фразу невоспитанный наглец и… бросил меня на глазах у всех присутствующих.