Чем больше я шептала, тем больше лица успокаивались, рты уже не так злобно гримасничали, да и сами нагги и наггини кричали не так неистово.

В какой-то момент недовольные крики стихли полностью и люди, успокоенные и умиротворенные, разошлись. Я все так же махала им, но что-то мешало, посмотрела на руку.

В ладони я держала яблоко и не могла его бросить, отказавшись от моего долга и обязанности.

* * *

Резкий, разрывающий душу крик пронзил уши, заставил неистово вибрировать барабанные перепонки.

Как такое могло произойти, я не знала, но все та же бородатая и ненавистная рожа сунула мне в руки один сверток, потом стала настырно тыкать второй.

Назойливое яблоко все еще красовалось в моей ладони, я по-прежнему не могла от него избавиться. Зажав его между ног, занялась крикунами. Потом разберусь с ненавистным фруктом.

Одного младенца пришлось зажать локтем, не бросать же на пол извивающийся, будто червячок, и орущий, как сирена, сверток. Истошный, требовательный крик на две глотки путал мысли и мешал соображать.

Все, что я в этот момент могла понять, так это то, что бородач всучил мне своих детей и… СМЫЛСЯ! Я огляделась: вокруг никого.

Так, главное – собраться с мыслями. Есть более важное и насущное, а с черной кукушкой я после разберусь.

Перевернула и уложила на сгиб локтя одного ребенка, поправила одеялко у другого, каждого проверила на сухость пеленок. А после до ломоты в плечах качала обоих, пока они не успокоились, и все это с прилипчивым яблоком, зажатым между ног.

Что-то мне подсказывало: брось я детей на пол, возьми в руки свое сладкое яблочко и откуси кусочек – эти терзающие мой мозг крикуны исчезнут. Растворятся в небытии. И начнется то другое, жаркое и веселое. С лукавыми взглядами чернильных глаз, шершавыми ладонями, которые так бережно и нежно гладят мое тело, словно это наиценнейшая драгоценность в мире.

Вот только этих, широко раскрывающих беззубые рты червячков больше не будет.

В какой-то момент я уже готова была сдаться и укусить яблоко, но учуяла запах молока и едва различимый – корицы и кофе. И откуда он здесь?

Воровато, будто расхититель могил, я нагнулась и, как собака, обнюхала свертки.

Это действительно был он. Лучший запах на свете! Почти родной. Именно такой напиток делала нам по утрам мама – слабенький кофе (чтобы мы не снесли дворец) с корицей и молоком.

От свертков пахло еще чем-то. Сладостным, дурманящим ароматом спелых яблок. Такие запахи летают поздней осенью в яблоневых садах, так пах черный человек, тот же аромат и у его детей.

Маленький яблоневый лепесток спланировал и приземлился на лобик сопящего крикуна, недовольно смахнув его, я подняла взгляд вверх и получила в лицо целую горсть ослепляющих листков.

Все это было похоже на горячечный ночной бред. Тот самый, который приходит в самые жаркие и душные ночные часы, когда ты ворочаешься с боку на бок, пытаясь заснуть, а сон никак не идет, вытесненный кошмарами, следующими один за другим.

* * *

Река. Золото хлещет волнами, пенистыми бурунами свивается вокруг моих ног. Я смотрю не все эти переливы, играющие радужные блики на боках монет и понимаю: это утекают власть и влияние. Многотысячная армия наемников, верные слуги, преданные люди. Тот, в чьих руках окажется этот золотой поток, будет править миром наравне с богами. Устанавливая законы и меняя их только по велению одной своей прихоти.

Я даже не пытаюсь задержать золотой прилив, присвоив себе все это богатство.

Среди бурного потока мелькает алое, будто кровь. Это и есть власть над всем сущим. Подплывает к моим ногам и настырно тычется.

А я все стою и смотрю на пустые руки, где только что были два крохотных свертка, и понимаю, что отдам все золото мира, только бы вновь ощутить их тяжесть.

А монеты прибывают и прибывают, затопляя и погребая под собой.

* * *

Холод, голод, и небывалая странная весна. С неба падали серебряные лепестки. Я брела в них по колено.

Нестерпимо хотелось тепла и света, но вокруг лишь жалящие лепестки горькой зимней вишни. Теплая осень с яблоневым садом исчезли, будто их и не было.

Под сбросившим листву деревом сидел заросший до бровей грязный и оборванный бродяга. С черного лица на меня смотрели два таких же, как и у меня, голодных глаза.

Я протянула бородатому незнакомому знакомцу последнее, что у меня было. Мое яблочко. Мужчина принял дар, поднес к губам дрожащей рукой и из последних сил откусил яблоко.

Один кусочек – и силы вернулись к нему, будто он выпил чудодейственный эликсир. Темный знакомец встал и выпрямился, разминая затекшие мышцы. Он вновь был огромен, черен и силен.

На деревьях расцвел настоящий яблоневый цвет. Среди листьев замелькали маленькие смеющиеся рожицы. Подул ветер со сладостным запахом корицы и кофе, унося опавшие цветки. Сочные плоды росли и наливались прямо на глазах, отягощая ветки.

И среди них – вот оно, мое яблочко, откушенное сбоку.

Рожицы уже не мелькали среди ветвей, вместо этого слышался радостный детский смех, кружившийся вокруг деревьев.

Что ж, буду предана исключительно своему яблоневому саду, в нем все то, что предназначено мне судьбой.

Протянув руку, сорвала яблочко, поднеся его к губам, почувствовала колючее прикосновение. Я уже стояла не одна, а в кольце могучих рук.

Лицо мужчины, которого закрывала чернота, прояснилось. Конечно, можно было шокированно закричать, но разве не этого я хотела и не к этому стремилась?

Мой нос немилосердно защекотали усы и борода великого визиря.

Я поморщилась, покрутила своей короткой кнопкой, надеясь, что чих не произойдет, и… огласила сокровищницу громогласным: А-а-апчхи!

* * *

Смахнув с лица ленту паутины, я удивленно захлопала глазами. Никакого принца рядом не было и ни с кем мы не целовались. Привидится же такое. Блеск драгоценностей все так же нестерпимо резал глаза, но теперь мне не хотелось ни одной монетки.

– Эй, ты там что, заснула?! – послышался далекий голос над головой, меня нетерпеливо подергали вверх-вниз, как поплавок на удочке.

Удивленно осмотревшись, я поняла, что все еще подвешена вниз головой над грудами золота, а в кулаке крепко зажат большой кроваво-красный рубин идеальной огранки и совершенной формы. Только очертания его странным образом изменилась. Один бок был вдавлен, будто кто-то вырвал кусок камня зубами.

Я рассмотрела круглый кабошон с острым носиком, тупым плоским верхом и отколотой вмятиной в боку. Рубин был до ужаса похож на… откушенное яблоко.

Если что, то это не я его сломала. Скажу, что так и было.

Пока я любовалась загадочным камнем, меня почти вытащили наружу. Изгибаясь, будто лента бесконечности, я вывернулась и максимально вытянула руку.