От всеобщего позора спас Пан Арш`хан, взяв под локоток и проведя меня в обратную сторону.

– Пан… а что это за слоники? – спросила я, вторично проходя через арку.

– Понимаешь ли, о прибыль моего сердца, это арка чистоты, невинности и фертильности. Артефакт одной из южных принцесс, в качестве приданого подаренный нашему халифату. Так сказать, помощь в деликатных вопросах будущим поколениям. Этот камень уже несколько поколений служит процветанию рода Арш`хан. С помощью этих кхм… «слоников» проверяют совместимость наггов и наггинь, а также чистоту невест и будущее количество детей.

Древние животные вновь подняли хоботы к небу и затрубили к необычайному конфузу караванщика. Нет, причиной замешательства были вовсе не трубящие мамонты, возвещающие нашу полную с ним совместимость и даже не пучок перьев и лепестков, что мы дружно выплюнули. Причиной была толстенькая торговка в расписном халате, стоящая в вызывающей позе: руки скрещены перед собой, взгляд прожигает нас насквозь, а тапка… тапка была страшнее всего, она отбивала бешеный ритм, постукивая о мостовую. Пан Арш`хан как-то вмиг сдулся и, выпустив мою руку, на полусогнутых скользнул к боевой женщине. Я вновь осталась одна. К собственному ужасу.

– Прошу вашу руку! – Я машинально дала локоть, и меня вновь повели через арку. Я осмотрела молодого черноволосого мужчину, чем-то неуловимо похожего на караванщика и халифа.

– Дайте угадаю, шахзаде?

– Вы проницательны, о недостижимая влага пустыни. Первый военачальник шахзаде Гайран Арш`хан к вашим услугам. Я заведую охраной дворца. Пан Арш`хан просил за вами приглядеть, у него возникли срочные семейные дела. – Арка проплыла мимо. Вновь затрубили шесть слоников. Я уже привычно увернулась от конфетти из лепестков и искорок. Выйдя с другой стороны, мы встали как вкопанные, я проследила за взглядом военачальника. И встретилась глазами с тощей миловидной наггиней в расшитом бисером халате, поза была уже знакома: скрещенные руки и тапка с загнутым носком, нервно отбивающая оземь дробь.

– Срочные семейные дела? – опознала я позу.

– Увы, моя дорогая, о тебе позаботится мой младший брат, второй военачальник шахзаде Вайран Арш`хан. – И меня передали с рук на руки.

С той стороны арки нас тоже ждали срочные семейные дела.

В общем, водили меня туда-сюда, пока не кончились принцы и фертильные конфетти, пока слоники трубить не устали, а только хрипло сопели, и пока джин не сжалился и не воспользовался дарованной ему толикой магии: перенес меня в предназначенные мне покои.

Оказавшись в безопасности, я поняла несколько вещей.

Первое – все принцы уже заняты. Увы, придется довольствоваться ненавистным хамом.

И второе – после того, что было на начальном испытании, меня сживут со свету конкурентки! Так выставиться перед всеми претендентками! А ведь среди них самые влиятельные и богатые наггини халифата! Но это полбеды – за ними стоят такие родственники… Мне не жить! Меня или украдут, или убьют, или отравят, или… Господи, как же страшно быть на отборе!

За дверьми, к моему ужасу, послышался шум драки. Крики мамелюков, звон оружия – и все стихло. Я сидела на кровати ни жива ни мертва. Когда створка распахнулась, я вздрогнула и схватилась за лампу, как за единственное всесильное оружие.

– С вами все в порядке? – спросил заглянувший в дверь усач.

– А в-вы кто? – проблеяла я, как коза, глотая крупные непрошеные слезы.

– Глава восьмого охранного корпуса! Лично приставлен к вашим покоям первым и вторым военачальниками империи! – браво отрапортовал нагг в боевой трансформации.

Шумно выдохнув, я рухнула на подушки. Я тоже не лыком шита, на моей стороне все шесть принцев и халиф! Я шмыгнула носом, успокаиваясь, даже счастливо улыбнулась, вытирая щеки. В душе подобно зарнице разгоралась надежда. Раз уж шестеро влиятельных принцев империи решили отомстить и женить старшего братика – быть визирю окольцованным к концу отбора! Я, радостно улыбаясь, взбила подушки и улеглась на них. Не о чем было беспокоиться.

Мой багаж, используя магию, распаковал джин и расставил вещи по местам, развесил в стенную нишу, проветрил и даже погладил те наряды, что помялись в дороге. Когда я засыпала, на губах моих играла лучезарная лыба.

В остальных покоях султанн работа шла полным ходом. Девушки-служанки по пояс залезали в сундуки, вытаскивали наряды. Чистили, гладили, чинили порванное, развешивали для проветривания на балконах. Вскоре все левое крыло дворца запестрело разными красками. Полупрозрачные ткани, шелка и органза, будто флаги, развевались на ночном ветру. Жаль, я не видела радужные отсветы, которые засветились на золотой вышивке, драгоценных камнях, жемчуге. Дворец в тот миг, вероятно, был похож на главную сокровищницу халифата.

Увы, ничего этого я не видела по причине того, что я как раз и грабила эту самую сокровищницу с небезызвестным типом!

* * *

– Вставай!

– Хр!

– Вставай, говорю! – Меня снова немилосердно толкнули в бок.

– Хр? – Я проснулась и в темноте разглядела фигуру. – Ты?

– Я! – передразнили ядовитым тоном. – Вставай! – Из-под меня вытянули одеяло, стряхнув на пол, благо он был устлан ковром, и я не сильно ударилась. – Сейчас казну грабить будем!

– ЧТО-О-О?! – С меня разом слетел весь сон. Но мою тушку уже тащили, не слушая жалкий лепет.

Подхватили без каких-либо усилий и зажали под мышкой. И легко запрыгнули на перила балкона. В таком положении давешний знакомец нес меня, как кошка, ступая по узкому карнизу, ловко огибая развешенные женские наряды на соседних балконах, немилосердно наклоняясь и изгибаясь над темной ночной бездной.

Я, не помня себя от страха, внезапно поняла: меня воруют, уносят в неизвестность ночи. Благо прогулки по ночным крышам столицы быстро закончились, так и не начавшись. Меня затащили на самый верх дворца и аккуратно усадили на мраморный выступ.

– Куда? Зачем? Почему… – сидя на узком карнизе над черной, простирающейся подо мной бездне, я постаралась сформулировать адекватный вопрос. И у меня почти получилось. – Почему именно казну Агар`шайи? Как ты нашел меня и зачем тебе именно я?

– Тянет, – недовольно бросил нищий воришка. Да какой там нищий! Это был тот самый, наглый пустынный грабитель, внезапно разбогатевший после того, как свинтил с моим ублюдом и прочими вещами еще до начала отбора.

– Куда? К кому? – Нет, определенно, спросонья, сидя над бездной, туго соображается.

– Меня к… приключениям.

– Я-то тут при чем? – возмутилась я. Здесь любой бы был недоволен, вытащи его посреди ночи из постели после долгой дороги, целого дня нервных переживаний и первого этапа отбора. – Почему именно я должна с тобой за компанию грабить казну империи и засовывать свою голову в петлю?!

– Вот я тоже думаю почему? Возможно, ты приносишь мне удачу, – как-то неуверенно проговорил вор.