– Как зовут? – раздалось над ухом, и мальчику ничего не оставалось, кроме как ответить. Интуиция подсказывала ему, что что-то не так, и ему не помогут ни жалобный вид, ни слёзы.

– Дэмин.

– Меня – Цинь Кан, Дэмин, – юноша нахмурился. – А ты – проклятый. Вот так дела…

И всё-таки мести у него не получилось. Он так торопился, так был поглощён своими мыслями, что даже не до конца осознал, как оказался в столь унизительном положении. Пока Юн мчался за несносным маленьким дэвом, Тао успел нагнать стаю асур, но оказалось, что даже его новый ветер – не то, с чем можно нападать на взрослых, хоть и несколько озадаченных такой погоней врагов. Мальчик был подбит, связан и теперь сидел с кляпом во рту, потому что его возмущения были совершенно невыносимы. Асуры не понимали, что делать с этим птенцом. Мальчишка с остервенением пытался вызывать ураганы, а потому вожак стаи молча сжал его шею когтистыми пальцами, сидя напротив и всем своим видом показывая, что просто свернёт её, если Тао продолжит надоедать. Им нужно было принять решение.

– И что это за воробей?

– Понятия не имею, Раал. Может, они стали отправлять детей в разведку?

– Вот только этого нам не хватало. Эй, мелочь! Я вытащу кляп, если ты перестанешь вопить.

Варвары. Они были противны ему одним своим видом. Юнсан был совершенно прав, называя их животными: лохматые, дикие, зрачки вертикальные, все эти когти-рога-клыки, – если не могли нормальный облик принять, то лучше бы оставались зверями. И это порождает Бездна? Тао знал, что внешний облик асур – лишь оболочка для теней, а значит, им самим нравится так выглядеть. Омерзительно. Пока он размышлял, вожак щёлкнул пальцами, наводя морок, чтобы их внезапная стоянка не была так очевидна дозорным дэви. Вожак был самый противный, может, потому что напоминал Тао о Цене и Заане. Вся эта… хищность. Он был огромный, каштановые волосы даже сейчас больше походили на шерсть, и дэв никак не мог отделаться от мысли, как вообще можно было ухитриться заплести столько мелких косичек… Ему кажется, или в них вплетены кости? Наверняка человечьи. Асурам ничего не стоило отрубать людям пальцы и делать из них украшения. Нормальную одежду они тоже подобрать не могли: грубо сшитые шкуры и цветастые ткани – ну точно жалкая попытка скопировать человеческие наряды. Тао так засмотрелся на стаю, что только сильнее сжавшая его шею рука этого… Раала?.. заставила дэва очнуться и мрачно кивнуть. Кричать было явно бессмысленно, придётся смириться. По крайней мере, до тех пор, пока не подоспеет Юн – он ведь должен его искать.

А асуры решили устроить допрос. Ему снова вернули возможность говорить, и вожак склонился к Тао, заглядывая ему в глаза.

– Итак. Зачем?

– Вы убили тех людей в ущелье! – выплюнул Тао. Его бесстрашие и глупость всё больше забавляли Раала. Асура фыркнул и сильнее сжал пальцы на шее – скорее из любопытства, ожидая, начнёт ли этот мальчишка бояться.

– И ты решил наказать нас за это? Посмотрите-ка, мы имеем дело с доблестным защитником еды.

– Люди – не еда, ты, наглый, подлый, кх-х-х…

Раал закатил глаза, перекрывая на секунду воздух мальчишке. Но затем ослабил хватку.

– Еда. Что ж ты не защищаешь кроликов? Люди их убивают с тем же успехом, что и мы – людей.

– Раал, я слышу дозорного.

– Да чтоб Небо рухнуло! – вожак на секунду задумался и кивнул. – Берём с собой. Возвращаемся, быстро.

Тао даже не успел вскрикнуть, как ему снова заткнули рот, а в следующее мгновение Раал обернулся в огромную волкообразную тварь, что перехватила пастью туловище маленького дэва и потащила за собой, точно подбитую утку.

***

Как Юн ни торопился, он опоздал. Ещё свежим было эхо морока в воздухе, он видел замаскированные следы стоянки, но и асур, и Тао уже и след простыл. Дэв выругался, беспомощно оглядываясь.

– Птички всегда летят на север… – снова заладила девочка, что сидела у Юна на спине и держалась за его шею.

– Да-да… Бездна, Юнсан меня убьёт, он же не мог сам на них напасть…

– Птички глупые.

– Надо пойти по следам, может, успею… Или вернуться к башне за подмогой.

– Очень глупые.

– Послушай, ты не могла бы не…

– Улетают из гнезда…

– Да что ты заладила!

– … и ломают шеи.

Раздался хруст. Тело Юна обмякло и рухнуло на землю, а девочка спрыгнула с него и принялась деловито переворачивать труп. С неё медленно, словно клочьями лопающейся кожи, сползал морок. Вот она уже старше, вот зрачок в левом глазу раздвоился, а волосы будто опалило огнём. Тонкие коготки срезали сокровища: прядь волос дэва, камушек из кармана и одно ухо. Сунув его в рот, девочка запрокинула голову, до боли всматриваясь в свет солнца.

– Интересно, Дракон сильно разозлится? Надо рассказать брату…

Хмыкнув, девочка обернулась в лисицу и побежала обратно в сторону ущелья. Её звали Ида, и она была Первой из трёх Старших асур. Ни Юн, ни Тао не были столь сильны, чтобы заметить обман, принимая её за человека, а ей… ей было любопытно.

Самую капельку.

***

Когда Тао выплюнули, он кубарем прокатился по земле, тут же вскочил и попятился, пытаясь разобраться, где же он оказался. Путешествие в зубах Раала, вопреки надеждам дэва, только мешало запоминать путь – его так трясло, что через полчаса дороги стало тяжело даже думать. А привезли его в ставку этих тварей. Он не мог сосчитать, сколько же на самом деле асур было под командованием Раала, но стало очевидно, что тот отряд, за которым он погнался, был всего лишь разведкой. Только он вжался спиной в какой-то шатёр, как вдруг ткань разрезали длинные острые когти, подцепили за шиворот и схватили его, вырвав из горла испуганный выдох-вскрик. Не успел Тао опомниться, как его уже затащили внутрь и деловито рассматривали, вертя во все стороны, точно игрушку.

– Не надо!

– Ого… Да это же птенец! – через уже прорезанную дыру, игнорируя вход, на волю выбрался асура, поймавший его, и при свете солнца ошибки быть не могло. Эти рыжие космы и хищная улыбка, огромные лапы, чёрные, словно обугленные, когти и пальцы. Тао будто вернулся в свой кошмар, и частью этого кошмара был он – Цен.

– Да вот, представляешь, погнался за нами после охоты, ну точно сам Дракон с неба рухнул, – Раал уже принял человеческий вид и по-хозяйски проверял мешки с провизией. – Сестра твоя где, Цен?

Рыжий на секунду замер, словно к чему-то прислушиваясь, а затем кивнул самому себе.

– Скоро вернётся, – асура с интересом подхватил Тао за одно крыло и теперь держал на весу, оставив того бестолково барахтаться в воздухе. – Гляди-ка, отрастил пёрышки. Как же там тебя звали твои родители… А, вспомнил! Тао!

– Я убью тебя! – поборов свой страх, маленький дэв забился в лапах Цена, а вокруг них тут же взвихрился ветер, поднимая дорожную пыль. – Тебя, Заана, сестру твою!