меня. Или ты думаешь, что, пережив Дыхание Леса, я не смогу создать для тебя нечто столь же изощренное? — За метив, как на лице Длинноухого на мгновение мелькнула гримаса страха, король — маг с удовольствием рассмеялся: — О, вот таким ты мне нравишься. А после того, как поле жишь и подумаешь о своем будущем, уверен, понравишься еще больше! Отдыхай…

Хлопнув напоследок эльфийского чародея по плечу, К" ирсан поднялся и, кивнув соратникам, покинул допрос ную. Они были уже на полпути к выходу из подземелий, когда задумавшийся было Кайфат встрепенулся и требова тельно протянул руку к идущему рядом Моксу:

Еще раз покажи тот камень, что привез гонец из Вос точного Кайена.

Верховный маг понятливо кивнул и вложил в ладонь ко роля прозрачный кристалл памяти. Короткое заклинание, и над верхней гранью возникла небольшая фигурка знакомо го обоим Ханга Чес" сена. Эльф был облачен в явно церемо ниальный наряд, а волосы уложены в сложную прическу. Руки держал за спиной, а подбородок задирал так, словно считал себя центром вселенной.

"Маг К" ирсан Кайфат, ныне известный как король За падного Кайена. Если ты не желаешь, чтобы в твою страну вторглись войска Объединенного Протектората во главе с лучшими воинами Маллореана, чтобы твой народ был разо рен, города и села разрушены, а земля под ними перекопана с солью, ты должен привезти в город Дхар, что на границе с Харном, плененного тобой и незаконно удерживаемого ма га Зулема Кар" сога. Сроку тебе на то три дня!" — со змеи ными интонациями объявил фантом эльфийского послан ника, после пошел волнами и исчез.

Владыка, может, не стоит сейчас обострять отноше ния с Маллореаном? Хотят они этого эльфа, так пусть заби рают. Толку от него все равно никакого, — сказал Моке, осторожно забирая у короля кристалл.

Обострять? Да куда уж еще больше, — хищно усмех нулся Кайфат. — У меня с ними и без того война. Будь у них такая возможность, они давно бы уже заявились сюда во главе "армии Света". Ну или, на худой конец, заслали несколько звезд убийц. Они же то комиссии шлют, то в Но — вом Гиварте ловушки устраивают. — Воспоминание о сто лице Восточного Кайена заставило К" ирсана нахмуриться и зло скрипнуть зубами.

Значит, им нужен повод, чтобы сделать все "по зако ну" и привлечь на свою сторону другие страны, — торопли во вставил Лансер. — Так зачем помогать им в этом?

Верно, незачем… — медленно повторил К'ирсан и по вернулся к Верховному магу. От пришедшей в голову идеи губы сами собой начали растягиваться в усмешке. — Только и идти на поводу у Светлых тоже нет резона… Как думаешь, наши союзнички с Горха будут рады подарку?

И у Мокса, наверное, впервые не нашлось ответа на столь простой вопрос…

Предложение о передаче пленника ушло к М" Ллеур в тот же вечер, благо купец, на данный момент представляв ший интересы Темных в Старом Гиварте, находился дома, а не в очередном торговом вояже. Несмотря на установивши еся торговые и личные связи, Темные эльфы не спешили открывать в городе официальное посольство, и для связи с ними приходилось прилагать определенные усилия.

Разводить в послании политесы К" ирсан не стал, ограни чившись лаконичным: "Рад был узнать, что кровожадный лич встретил достойного противника и отправился обратно во Тьму. С чем нас и поздравляю. А заодно предлагаю при нять на постой вашего дальнего родственника Зулема Кар" — сога". Всего парой фраз он ухитрился напомнить Темным о своей роли в устранении угрозы со стороны немертвого колдуна и предложил возобновить сотрудничество, начав его с передачи вражеского мага в руки дознавателей М" Лле ур. Об ответной благодарности ничего не говорилось, но она подразумевалась. Иносказанием же пришлось восполь зоваться для конспирации. Кайфат, конечно, запечатывал все письма магией Истинного имени, но даже она не могла гарантировать абсолютную защиту от любопытных чужа ков. Потому любая предосторожность была нелишней…

Обычно ответ приходил через несколько дней, но не в этот раз. Перепуганный торговец уже утром примчался во дворец, ведя себя так, словно от успеха порученной миссии зависела сама его жизнь. Хотя кто знает М" Ллеур, может, и вправду зависела. Доставленное им послание содержало все — го четыре слова: "Он нам нужен. Срочно!" Но не надо было быть провидцем, чтобы разглядеть притаившиеся за скупы ми фразами эмоции. Сам того не ведая, К" ирсан оказал Тем ным весьма ценную услугу. Что не могло не радовать.

Последующие события разворачивались с молниенос ной быстротой. Еще до полудня пленника в закрытой каре те и под усиленной охраной Шипов перевезли в порт, где его приняла на борт уходящая к берегам Горха двухмачто вая шхуна. После чего парусник тут же отчалил. На все про все ушло не более пары часов, а потому можно было надея ться, что агенты Маллореана — а в их присутствии в Ста ром Гиварте никто не сомневался — не успеют среагировать на такую активность. И корабль с магом Светлых в откры том море не будет ждать флотилия охотников.

Параллельно с этим в город Дхар, не дожидаясь срока истечения ультиматума, отправился гонец с посланием для Ханг Чес" сена. Обычное письмо, заверенное королевской печатью, в котором отсутствовал даже намек на использо вание магии. Все в соответствии с дипломатическим прото колом, принятым в странах, признающих диктат Объеди ненного Протектората.

Содержание также не нарушало никаких установлений. К" ирсан Кайфат, король Западного Кайена, отвергал все об винения в нападении и удержании против его воли предста вителя благословенного Светом народа эльфов. Более того, он сокрушался, что подобная мысль вообще могла кому‑то прийти в голову. Ведь правитель Западного Кайена извест ный борец с Тьмой и друг всех Перворожденных. И он иск ренне не понимал, чем мог навлечь на себя подобные подо зрения, тем более сопровождающиеся столь страшными уг розами. Чтобы развеять последние сомнения уважаемого Чес" сена и руководства Протектората, К" ирсан спешил со общить о том, что, по донесениям тайных агентов, Светлый эльф но имени Зулем Кар" сог попал в руки М" Ллеур и вы везен в Горх. Дальнейшая его судьба неизвестна.

На этом письмо заканчивалось.

Написание этого безукоризненно вежливого по форме и откровенно издевательского по сути текста заметно подня ло К" ирсану настроение. За годы вражды со Светлыми он не раз сходился с ними в бою, но вот так поговорить, без риска

I, | к it "in Mill i ri. (Mi'|)ir/ii.uyid с. чшп r.y, уда h" k i. впервые. || "in не><'iк>лii.i<" ="" r; iiwn-11111.1="" м="" шансом="" t="" iiotiiia,="" in-="" pctici="" я="" in="">11Hv с нолей сражений ii.i листы бумаги. Ii

Н снеге подобных рассуждений отпет Хаита 1 ler" e.eiia: <. Гы пожалеешь", выглядел как проявление слабости. Чао не могло не радовать К" преана…

Краткий нсплеек хорошего настроения, последовавший аа завершением расследования заговора против короны и разрешением ситуации вокруг эльфийского мага, быстро угас. И ему на смену пришла холодная злость, оставляющая разум чистым, но убивающая всякий намек на светлые чув ства. Предательство Мелнсандры ударило по К" ирсану мно го сильней, чем он мог себе представить. Безжалостный во ин, выковавший характер в горниле сотен схваток, опытный мат, однажды уничтоживший своей волшбой небольшую армию, правитель целой страны, одним росчерком пера от правляющий на плаху любых противников власти, просто мужчина, у которого было немало любовниц, вдруг оказал ся уязвим перед одной — единственной женщиной. Да ладно женщиной, фактически эльфийкой!