В связи с праздниками — годовщиной Октябрьской революции — этот рапорт дошел до полковника Фетисова, руководившего оперативной бригадой, только 9 ноября.

Эти два праздничных дня показали распад режима. Во всех городах страны традиционные демонстрации трудящихся и парады войск сменились выступлениями в пользу реформ. Что касается коммунистов, то они протестовали против нового политического курса и требовали призвать к суду демократов, реформистов, либералов, социал-демократов и самого Горбачева за «предательство Родины». Но обошлось без крупных столкновений. К счастью для милиции, которая оказалась как бы между двух огней и толком не знала, на чьей стороне выступать.

Один из помощников Фетисова принес ему последние сообщения по делу:

— Дежурный на станции «Лесхоз» заметил человека, подходящего под описание нашего подозреваемого.

— Вы проверили?

— Еще нет, товарищ полковник. Ждали ваших указаний.

И от какого числа рапорт?

— От вторника, 6 ноября. Мы не хотели беспокоить вас в праздники, товарищ полковник. Решили, что ничего срочного.

…В этом деле так часто упускали время, но что значили два дня в сравнении со многими годами охоты за преступником.

— Хорошо, тогда займитесь рапортом. Соберите об этом человеке все, что можно.

Помощник решительно направился к двери. Он уже стоял на пороге, когда полковник добавил:

— И отправьте бригаду в «Лесхоз», пусть поищут возможный труп.

Сведения насчет Чикатило он получил очень скоро. Фетисов прочел, и чутье профессионала подсказало — наконец-то серьезный след!

Этого типа подозревали в 1979 и 1984 годах. Его отпустили из-за несоответствия группы крови. И тем не менее его замечают шесть лет спустя в одном из тех мест, где действовал убийца. Совпадение? Возможно. Но вполне возможно и то, что эксперты схалтурили, делая анализы. Фетисов знал: так бывает. Лучше проверить.

— Возьмите его под наблюдение. Все может быть.

— Надо ли сообщать следователю Костоеву? Полковник задумался. А если это ложный след?

Лучше не рисковать, не вызывать лишних нареканий.

— Нет. Сначала проверьте. Мы успеем проинформировать его, если в «Лесхозе» что-нибудь найдут.

В субботу 10 ноября Чикатило отправился на завод. Из-за октябрьских праздников рабочая неделя совершенно поломалась, и делать ему было особенно нечего, но надо было по крайней мере явиться.

После стольких лет безнаказанности он, конечно, и представить себе не мог, что милиция в третий раз им заинтересуется. Но именно в то утро за ним было установлено наблюдение, и оперативники в штатском, которым поручена была наружная слежка, знали каждый его шаг. Руководил их действиями подполковник Колесников из Новочеркасском милиции. Чикатило ушел с завода в 14 часов.

Домой собрался… — предположил один из милиционеров, увидев его выходящим.

— Нет, я думаю, в город пойдет, — ответил другой.

— Спорим на пятерку?

— Идет.

Через несколько минут синенькая бумажка перешла из рук в руки. «Объект» действительно направился в город.

На остановке Чикатило подошел к подростку, который тоже ждал трамвая. С легкой улыбкой прошептал ему на ухо несколько слов. Мальчик взглянул на него, отрицательно помотал головой и ушел.

Один из наружников продолжал слежку, а другой окликнул:

— Эй, мальчик!

Подросток испуганно обернулся.

— Не бойся, я из милиции. Что тебе сказал этот тип на остановке?

— Озабоченный… Приглашал меня посмотреть фильм по видику. Но я отказался. У этого типа подозрительный вид.

Чикатило бродил по городу: сворачивал туда, поворачивал обратно, заговаривал с женщинами, которые посылали его подальше. В конце концов, усталый, так ничего и не добившись, он вернулся домой.

Одновременно со слежкой прочесывали леса вблизи станции. Но оперативная бригада отрабатывала и другую версию: за несколько дней до того в Красном Сулине был найден труп мальчика. В последний раз жертву видели на железнодорожном вокзале вместе с человеком, похожим на фоторобот убийцы. На этот раз свидетели не сомневались.

Годом раньше студентка медицинского института Светлана Напрасникова и одна из ее подруг видели того же самого человека. Это было в пригородной электричке. Мужчина лет пятидесяти пытался уговорить маленького мальчика сойти вместе с ним. Ребенок не хотел и расплакался. Затем вскочил и убежал на следующей станции, а этот тип вышел вслед за ним. Потом они много раз встречали этого мужчину, всегда на одной и той же ветке.

Сыщики показали девушкам фотографии из картотеки преступников, но фотографии подозреваемого у них не было. Тогда студентки согласились проделать в электричке тот же путь и в то же время вместе с оперативниками — может быть, они снова его увидят. Но даже если этого не произойдет, у милиционеров будет возможность прохронометрировать различные отрезки пути и установить наблюдение в последующие дни. Следственный эксперимент был назначен на 13 ноября.

В тот самый день, когда девушки «путешествовали» в электричке с людьми Фетисова, в кабинете следователя Костоева снова раздался звонок:

— Плохие новости, шеф. Еще один труп… И опять в «Лесхозе».

Как ни привык он к черным новостям, всякий раз мысль о еще одной жертве убийцы была невыносима.

— Хорошо, еду, — коротко сказал он, а сопровождавшему его сотруднику зло и решительно заявил: — Это его последнее убийство. Теперь мы возьмем злодея.

Тот лишь пожал плечами и взглянул на начальника недоверчиво…

В «Лесхозе» милиционер проводил следователя к группе работавших в лесу людей в серой форме.

Здесь звездочек больше, чем в туманности Андромеды, — бросил кто-то, намекая на офицерские погоны.

В самом деле, все, кто руководил расследованием, включая полковника Михаила Фетисова, собрались здесь, окружив тело, лежавшее на земле среди опавших листьев.

Чем ближе подходил Костоев, тем труднее ему было сдерживать гнев.

— Исса Магомедович, — обратился к нему Фетисов, — смерть наступила несколько дней назад, но…

Костоев жестом велел ему замолчать, обошел труп кругом, с болью глядя на страшные раны… Потом подошел к милицейским начальникам, глубоко, как перед прыжком в воду, вдохнул лесной воздух и заговорил жестко, требовательно, почти зло.

— Что все это значит?! — взорвался он. — Как вы работаете? Я-то считал, что «Лесхоз» под наблюдением!

— Успокойтесь, Исса Магомедович…

Фетисов взял его за руку, отвел в сторонку:

— Зря вы так на нас напали. Мои люди действительно были здесь. Один из наших написал рапорт. Он указал данные человека, чья внешность соответствовала фотороботу убийцы. Думаете, мы случайно здесь оказались? Ничего подобного. Я сам отдал приказ прочесать эту местность.