– Идите быстрее! – поторопила Ланель. – Они скоро вернутся в прежнее состояние!

Пригнувшись, все трое добежали до края зарослей, а потом прошли под застывшими в страхе гурами. Впереди увидели обычный не очень густой лес.

– Зачем было врать? – пробурчал принц. – Вельши пробежали бы еще быстрее нас!

– Заткнись! – оборвала его эльфийка. – Будешь меня обвинять, когда придем к гномам! Помолчите, мне нужно кое-что проверить.

Она закрыла глаза и применила какое-то неизвестное спутникам заклинание. Постояв так несколько минут, Ланель уверенно пошла в лес, забирая вправо.

– Рядом с гурами почти безопасно, – тихо сказала она. – Твари стараются держаться подальше от стражей границы, но бывают и исключения. Сейчас найдем нашу тропу, на ней будет намного спокойнее.

– Не опасно использовать магию? – шепотом спросил Сергей.

– Когда как, – ответила она. – Многие твари не ощущают заклинания, но есть и чувствительные. На них чары действуют по-разному: кого-то отпугивают, а другие спешат на источник, как бабочки на свет. Но здесь без магии не обойтись. Замрите! Вон там!

Сергей посмотрел туда, куда показывала рукой эльфийка, и увидел, как между деревьями ползет… трава. Как будто кусок поросшей травой поляны двинулся искать для себя другое место. Это чудо миновало их, обтекая деревья, и исчезло. Ланель пошла дальше и через несколько минут вывела их к поросшему мхом камню размером с лошадиную голову.

– Нам предстоит пройти полсотни карбов, – сказала она, обращаясь почему-то к Сергею, – и сделать это нужно до темноты. Шагайте за мной след в след и не отставайте! Постараюсь обойтись без боя, но если я применю силу, то можете помогать.

С полчаса двигались по лесу, ориентируясь по зарубкам на деревьях. Ничего опасного не встретили, поэтому Сергей решил, что их проводница преувеличила опасность, чтобы содрать за свои услуги больше золота. Постепенно лес редел и становился чахлым. Встречалось много засохших и поваленных деревьев, повсюду рос мох, и не было слышно никаких звуков, кроме негромкого шума их шагов.

– Замрите! – приказала Ланель. – Демон бы его побрал! Не видите? Посмотрите вон на то дерево! Это фракен. Попробуем его обойти.

Стоило им свернуть вправо, как лежавшее на земле дерево превратилось в огромную зеленую змею, очертания которой терялись в росшем повсюду мхе. Она с такой скоростью метнулась им наперерез, что на мгновение исчезла из виду. Сергей не стал ждать того, что предпримет эльфийка, и ударил одним из самых эффективных боевых заклинаний, не пожалев на него сил. Лес перед путниками пострадал не меньше чем на сто шагов. Деревья, не выдержав обрушившейся на них силы, превратились в труху, а от всего остального вообще не осталось следа! Хотя от фракена след остался. Впереди, в двух десятках шагов, на ставшей твердой земле виднелось большое зеленое пятно.

– Ты что применил? – спросил потрясенный Лей. – Никогда не слышал о таком заклинании!

– Не мог ты о нем не слышать, – ответил сам удивленный результатом Сергей. – Это обычный «удар молота», просто я в него вбухал слишком много силы.

– Спасибо, – сказала Ланель. – Фракен – очень быстрая и опасная тварь, а этот подобрался совсем близко. Я могла не успеть. Эти хищники – из тех немногих, которые живут здесь сотни лет. Оружием его не убьешь, только магией. Пошли быстрее, пока сюда никто не приперся. Среди тварей попадаются очень любопытные.

Они пробежали через уничтоженный участок леса и нашли тропу. Минут двадцать шли без помех, пока сплошной лес не сменился лесостепью.

– А ты говорил, что в Зоне повсюду лес, – шепотом сказал Сергей принцу. – Здесь запросто можно ударить огнем! Трава зеленая, да и вообще сыро.

– На многих тварей огонь действует слабо, – сказала услышавшая его провожатая. – А если ударить с вашей ненормальной силой, нам не поможет никакая сырость. И дым от пожара будет виден издалека. Если можно, лучше обойтись без огненной магии. Демон, не повезло!

– И в чем заключается невезение? – спросил принц, который не видел ничего опасного.

– Видите, впереди роятся мошки? – спросила Ланель. – Там не один рой, а несколько. Это ядовитые и очень опасные твари, уйти от которых уже не получится. Два-три укуса – и эльф или человек погибают. А в трупах эти насекомые откладывают личинки. Многие заклинания на мошек не действуют. Вот их можно жечь огнем, только так, чтобы не загорелась трава.

– Четыре роя, – определил Сергей. – Сейчас сожжем.

Выпущенные им языки огня спалили мошек, после чего путники продолжили движение.

– Я думал, что здесь больше тварей, – сказал Лей. – Тысячи магов выпускают их в Зону…

– Сотни, а не тысячи, – поправила его Ланель. – С каждой тварью приходится долго возиться, иногда не меньше декады. И не все они существуют долго. Зона протянулась на пять или шесть тысяч карбов, а это огромная территория! И учтите, что большинство тварей рассчитано не на эльфов, а на существ без магии. Эльфийская магия их просто пугает. Если в Зону войдет чужая армия, то при самом благоприятном исходе войско уменьшится в несколько раз. Кроме того, вторжение уничтожит стражей, ведь у людей нет магии, и они не смогут пройти мимо гуров. А потом тысячи тварей потянутся из Зоны в человеческие королевства. Люди будут вынуждены бросить на борьбу с ними немалые силы. А тыл их армии будут беспокоить чудовища, прорвавшиеся в Эльгерванд. И потом, мы с вами идем по маршруту, где нет оседлых тварей или они нами уничтожены за десятки лет. В других местах так не походишь. Видите корягу?

Она подняла палку и бросила в поросший мхом пень. Бросок был точным, но не достиг цели. Палку поймали взметнувшиеся из земли корни, повертели и отшвырнули в сторону.

– Теперь можете попробовать на него сесть или просто пройти мимо. И таких ловушек здесь намного больше, чем бегающих чудовищ. Тропу тоже приходится регулярно чистить, но на ней – в сто раз безопасней, чем наобум переться через Зону. Даже если повезет обезвредить все ловушки и отбиться от тварей, до ночи не уложитесь, а ночью просыпаются самые паскудные существа. Задержаться в Зоне после захода солнца – это верный конец.

– Что-то есть в траве! – с тревогой сказал Лей. – Вон там, шагах в двадцати впереди нас! Смотрите магическим зрением!

– Заболталась! – с досадой и страхом сказала Ланель. – Это бродень. Можете ударить так, как били в лесу?

– Я израсходовал почти весь желтый поток, – ответил Сергей. – Может, использовать силу жизни?

– Она на него не подействует! – крикнула побледневшая эльфийка. – Сделайте хоть что-нибудь! Бродень сейчас нападет, а я своей силой могу его только разозлить! Демон, зачем я с вами пошла?!

Из высокой травы взметнулась тварь, похожая на гориллу, только ростом не меньше трех метров. Жутко оскалившись, она прыгнула на добычу. Сильный удар воздуха, вызванный заклинанием, остановил прыжок и отбросил чудовище на полсотни метров. Вскочив на ноги, оно бросилось прочь от эльфов.