– Ну, как, герой, себя чувствуешь? – пригубив из кубка вино, спросил Сидни.

– Бывало и хуже! – усмехнулся Николай, размещаясь поудобнее.

– Да-а, здорово тебя медведь потрепал! Как бы ты чего такого лихого не подхватил. Но, думаю, что мое лучшее в Ирландии вино тебе должно помочь, а приедем в замок – обязательно покажись лекарю. Он у меня тоже лучший в Ирландии!

Сидни крикнул прислуге, и вот уже герою-победителю наполнили новый кубок вина. Николай слегка еще поморщился от глухой боли в груди, но наместник истолковал это по-своему.

– Пей-пей, вино действительно доброе, молодое. Мне его совсем недавно привезли из Италии. Ни у кого такого нет!

За неимением антисептиков пришлось воспользоваться советом наместника и старательно проводить профилактику вином снаружи и изнутри. Грудь и предплечья оказались защищены кольчугой и имели лишь синяки да ссадины, а вот кожаные перчатки медведь порвал своими когтями. Теперь немного выше запястья на обеих руках Николая красовались темно-багровые раны.

Вот так, кубок за кубком, и Николая окончательно сморило. Проснулся он, когда уже вечерело. Лежал под наспех натянутым навесом на огромной шкуре убитого им медведя. От нее несло не вполне приятным запахом, но такова была традиция охотников – шкура медведя доставалась его победителю. Запах запахом, но главное – это не простудиться, толстая медвежья шкура давала тепло. На ней и на снегу можно спать в тепле и уюте.

Было хорошо слышно, что компания охотников где-то там вдалеке продолжала вовсю праздновать, а закуски им теперь хватало с избытком. Грудь и рука еще продолжали болеть, но уже значительно глуше, можно даже было и не обращать внимания на этот небольшой дискомфорт. Николай обрадовался, потянулся к заботливо оставленному для него блюду с поджаренным мясом медведя; посмотрел на бутыль вина и стоящий рядом с ней бокал, как вдруг за импровизированной палаткой послышалось какое-то легкое движение. Кто-то явно потихоньку крался к нему в гости. Николай тут же откинулся на свое теплое ложе и сделал вид, что все еще спит. Под пологом было сумрачно, и он мог сквозь неплотно прикрытые веки, не вызывая излишних подозрений, спокойно наблюдать за происходящим вокруг себя. Через некоторое время в проеме двери на фоне неба появилась темная фигура человека. Без труда в ней можно было определить женщину, а среди охотников таковая была только одна – это графиня Эссекс собственной персоной. Николай затих. Его глаза уже успели привыкнуть к сумраку, и он теперь имел преимущество перед неожиданной гостьей. Той придется некоторое время привыкать к темноте. Николаю стало любопытно, чего это графине здесь понадобилось. Женщина быстро оглянулась по сторонам и, наклонившись, осторожно проникла под навес. Немного выждала, внимательно приглядываясь к Николаю, но убедившись, что тот «спит», осмелела. Подкралась поближе и вынула из верхней части корсета небольшой пузырек. Осторожно открыв пробку, графиня вновь затихла, но Николай был абсолютно неподвижен. Женщина вылила часть содержимого из пузырька на мясо, а остальное плеснула в бокал. Затем быстро засунула пузырек обратно себе за корсет и снова выждала, внимательно приглядываясь к лежащему на шкуре медведя мужчине. Взяла бутыль и осторожно, почти бесшумно налила полный бокал вина. Убедившись, что ей удалось незаметно провернуть свое дело, а Николай продолжает спать, она стала пятиться обратно к выходу, но тут он зашевелился. Женщина мгновенно замерла. Она в душе еще надеялась, что Николай только повернется на другой бок и продолжит спать, но тут, как гром среди ясного неба, раздался его удивленный голос:

– Графиня, а вы здесь какими судьбами? Или вы намереваетесь поблагодарить меня за свое спасение?

– Конечно, лорд, я именно за этим к вам и пришла, но вы так сладко спали, что я в нерешительности боялась вас потревожить! – запинаясь и заикаясь от волнения, произнесла Летиция.

– Полноте, я это сделал исключительно из уважения к вам, графиня! А не хотите ли вы вина или свежего медвежьего мяса. Я смотрю, обо мне охотники хорошо позаботились. Так что хватит даже на нас двоих. Угощайтесь, не стесняйтесь!

Николай присел и взялся за серебряное блюдо, на котором лежал большой кусок мяса. Он протянул графине угощение, но та резко отстранилась. Ей тут же захотелось уйти, однако она почувствовала, что ее держат. Она решила закричать, но тут же передумала. Ей стало ясно, что это бесполезно – чужеземец раскусил ее замысел.

– Что вы от меня хотите? – нервно спросила она.

– Совсем немногого, графиня, всего лишь, чтобы вы признались мне в своем преступлении! – продолжая удерживать незваную гостью за запястье, жестко произнес Николай.

– А если я это не сделаю?! – с вызовом спросила женщина.

– Тогда мне придется вас напоить вином, в которое вы только что подлили свою отраву!

– Вы не посмеете это сделать!

– Я бы на вашем месте не был столь уверенным.

Николай отложил блюдо с мясом и взял в руку бокал с вином. Он точно помнил, что до прихода гостьи тот был пуст. Крепко сжав запястье графини, Николай приблизил отраву к ее губам. Та резко отдернула лицо в сторону; попыталась свободной рукой выбить бокал из его руки, но этого ей сделать не удалось.

– Я буду кричать! Я скажу, что вы меня затащили к себе, в свое логово, и хотели обесчестить!

– Если судить по сплетням, которые упорно циркулируют при дворе ее величества, мне это будет сделать весьма затруднительно! – усмехнулся Николай. – Кричите, и я скажу, что, пока я спал, вы отравили мою еду!

– Вы не докажете этого! – возмущенно зашипела Летиция.

– А я тогда попрошу вас в присутствии свидетелей отпить из моего бокала и съесть кусочек мяса с моей тарелки.

– Ну и что? Мало ли кто вас надумал отравить! Здесь людей много!

– А пузырек, который вы спрятали себе за корсет, вам тоже подкинул неизвестный злодей, который сейчас находится среди охотников. О, что-то они как раз затихли! Наверное, сам сэр Сидни решил меня навестить! Ему не терпится узнать про мое здоровье, а тут вы! – выглядывая из-под полога, с легкой улыбкой на устах произнес Николай. – Если вы хотите, чтобы ваша тайна осталась между нами, то советую поторопиться, ибо потом вам будет очень трудно ему объяснить, что вы делаете в моей палатке, а мне напротив – будет достаточно легко доказать, что вы пришли меня отравить.

Графиня была вынуждена сидеть так, что ей не было видно того, что происходило вне палатки, поэтому она быстро согласилась на условия Николая.

– Хорошо! Я открою вам тайну, но побожитесь, что вы не выдадите меня!

– Честью дворянина клянусь, что сохраню вашу тайну!

– Мне поручили вас убить в обмен на сохранение моим детям некоторых земельных привилегий после смерти моего мужа.

– И моим благодетелем, конечно, является наш досточтимый королевский министр, сэр Френсис Уолсингем!

– Так вы все знали! – изумленно воскликнула графиня.

– Безусловно! – не моргнул глазом, произнес Николай. – Вот только из-за своего слабого знания вашей внутренней политики не пойму, чем же ему Маршал Ирландии-то не угодил?