– Он противился политике сэра Френсиса Уолсингема. Ему был нужен перевес в Тайном Совете, поэтому королевский министр решил воспользоваться разбушевавшейся эпидемия дизентерии в своих целях. Все было хорошо, и никто бы не догадался, как все произошло на самом деле, пока не приехали вы! Вы начали копаться в том, что вас совершенно не касается! Именно ваш приезд все нарушил, а поэтому вы сами виноваты в том, что вас пытаются убить.

– А своего мужа все-таки убили вы, графиня! – отрезал опер.

– У меня просто не было другого выхода! Сэр Уолсингем дал мне средство, которое вызывает дизентерию.

– А я тоже должен был скончаться от дизентерии? – жестко спросил Николай и крепче сжал запястье графини.

Та сжала зубы от боли, но вытерпела и лишь воскликнула:

– Это было бы вполне естественно. Просто отравились плохой едой, а на охоте всякое бывает! Да вы просто не знаете, что это за человек, сэр Уолсингем! Он способен буквально на все! Я еще не знаю, чем лично для меня закончится сегодняшний инцидент!

– Сэр Сидни уже совсем рядом! Будем считать, что вы зашли ко мне, чтобы поблагодарить меня за свое спасение! А по поводу сэра Уолсингема я думаю, что мне удастся договориться с вашей королевой. Полагаю, что королевский министр вас не станет больше преследовать!

– Благодарю вас, лорд! – эмоционально воскликнула графиня. – Только прошу вас во имя моих детей – не выдавайте меня!

Она даже попыталась сидя сделать книксен, но стушевалась, и в ее глазах впервые за многие годы появились слезы.

– Так вот вы где! – просовываясь под навес, воскликнул наместник и громко икнул. – А я-то думаю: куда это наша графиня запропастилась?! А она здесь, с нашим героем воркует!

– Графиня любезно изволила поблагодарить меня за свое спасение. Она была в полном смятении от случившегося, а поэтому растерялась и сразу не поблагодарила меня, но теперь она осознала, какой опасности была подвержена ее жизнь, и она решила, не откладывая в долгий ящик, выразить мне свою искреннюю благодарность! – двусмысленно объяснил Николай, незаметно отпуская руку графини.

– Я действительно еще раз хочу поблагодарить вас, лорд, за спасение моей жизни от неминуемой гибели, и теперь все члены моей семьи будут себя считать обязанными вам! Еще раз благодарю вас, посол, за ваш храбрый, достойный истинного рыцаря поступок! – опустив голову, произнесла графиня и торопливо выскользнула из-под навеса.

– Весьма интересная женщина, – глядя ей вслед, с умилением в глазах произнес Сидни. – А вы, случайно, не влюбились в нее, посол? Говорят, что она близка с самим фаворитом нашей королевы?!

– У меня уже есть невеста в моих краях, наместник, – не торопясь, отделяя каждое слово, ответил Николай.

– Тогда мне все понятно, лорд, и вопросов по сему поводу больше не имею! – усмехнулся наместник и снова посмотрел в сторону ушедшей графини.

Николай встал и, будто бы невзначай, неуклюже задел ногой бокал, а заодно и тарелку с мясом. Они опрокинулись. Еда и выпивка были безнадежно испорчены.

– Ох, извините меня, наместник! Так неловко у меня получилось! Как раз задумался о своей невесте!

– Очень даже хорошо вас понимаю! – хитро усмехнулся Сидни и озорно подмигнул. – А вы, смотрю, к еде так и не притронулись. Идемте к нам, к костру! Там для вас найдется хороший кусок горячего мяса, да и вина нальют, сколько вашей душе угодно! А это испорченное мясо пусть волки доедают! Мы не обеднеем! К тому же ваш медведь весьма и весьма велик, посол! Его мяса хватит на несколько десятков человек!

Через пару часов охотники свернули лагерь и отправились в обратный путь. Графини среди отъезжающих уже не было. После инцидента с Николаем она вместе со своими слугами поспешно покинула стоянку. Обратно в замок охотники ехали не торопясь, ибо все были изрядно навеселе. К седлу Николая приторочили свернутую шкуру убитого им медведя, а Сидни ехал рядом и постоянно поглядывал на нее, нисколько не скрывая своих чувств. Посол и наместник уже даже успели подружиться и перейти на «ты».

– Да-а, знатного медведя тебе удалось завалить в наших краях, Ник! Эх, мне бы такую добычу! Я бы эту шкуру на стену в своем замке повесил! Всем бы гостям рассказывал, как я ее добывал! А вот ты – что с этой шкурой делать будешь? – поинтересовался наместник.

– Царю ее подарю! Надо же какой-то подарок для нашего государя из заморских земель привезти! А шкура медведя, мне кажется, в самый раз будет.

– Действительно! Самый что ни на есть королевский подарок! Ведь такого здорового медведя еще поискать надо! Ты пока у меня гостить будешь, мои люди тебе эту шкуру так выделают, что ни одному королю не будет стыдно принять такой знатный подарок!

– Спасибо, Сидни!

– Да не за что! Ты у меня гость. Вот когда я к тебе приеду, мы с тобой тоже пойдем на охоту и тогда посмотрим, какие у вас в Московии медведи водятся. Может, мне хотя бы в ваших краях удастся завалить такого медведя, как это удалось сделать тебе у меня в гостях!

– Приезжай, встречу не хуже, чем ты меня встретил!

Сидни и Николай уже говорили меж собой словно старые знакомые. Наместник оказался совсем неплохим человеком и собеседником. В наступающих сумерках охотники уже подъезжали к воротам замка, как вдруг Николай почувствовал сильный удар в спину. Он пригнулся к голове лошади и настороженно оглянулся по сторонам. Заметив, что недалеко встрепенулись ветки кустов, он тут же направил своего коня в том направлении. От кустов отделилось темное пятно. Это был человек. Он бросил что-то в кусты и побежал в сторону леса. Николай пришпорил коня. Тот поскакал за беглецом и быстро стал его нагонять. Так что от куста ему далеко уйти не удалось.

Николай вынул из стремени арбалет, который против правил так и остался заряженным после неудачной охоты на зайца. Остановил коня, прицелился, взял упреждение и выпустил стрелу. Она вонзилась своей жертве туда, где кончалась спина и начинались ноги. Беглец упал и закричал от боли. Николай не спеша подъехал к нему поближе.

– Ба, да кого же я вижу! – радостно воскликнул Николай. – Мы же с тобой вместе приплыли на остров! А я-то думаю: куда это мой дорогой соглядатай-то пропал? Даже, признаться, заскучал как-то без твоего «доброго» глаза!

Неудавшийся убийца лежал на животе, а из его мягкого места торчала стрела. Он изгибался змеей от боли и скулил, словно побитый пес. Николай спрыгнул с коня, оглянулся и заметил в кустах арбалет. Тут к нему подъехал Сидни и взволнованно закричал:

– Что произошло, Ник? И кто этот человек?

– Не знаю, чем я ему не угодил, но он пытался меня убить! – ответил Николай, указывая на куст, в котором лежал арбалет, а затем так посмотрел на неудавшегося убийцу, что тот тут же позабыл о своей боли в седалищной части тела и завизжал теперь уже от страха за свою жизнь.

– Не убивайте меня! Я все скажу! Это все Уолсингем!

– Как мне надоели доморощенные убийцы этого ярого поклонника ножа и кинжала! – в сердцах воскликнул Николай и схватил наемника за шиворот.