Он окинул взглядом место ее кулинарных экспериментов:

– Что тут произошло?

Клара жестом указала на армию кастрюль и голосом, полным фальшивой радости, сказала:

– Решила приготовить ужин. Прошлый вечер закончился довольно неловко, думаю, ты согласен. – Она внутренне содрогнулась. – Предлагаю начать все сначала. С чистого листа, как говорится.

– И для этого ты решила изгваздать всю кухню?

Его лицо казалось напряженным, но Клара слишком хорошо знала, что этот парень не из скромников.

– Честно говоря, мой опыт в кулинарии невелик. Я решила, что приготовить на ужин блюда для завтрака будет проще всего. – Она промокнула бумажным полотенцем остатки яйца, стекавшие по фартуку. – Возможно, я просчиталась.

– Забавно. Я… Хм… купил тебе пирожные сегодня утром. – Он потянулся и потер шею. – Но тебя не было, когда я вернулся. Если что, они в холодильнике. Большая часть, по крайней мере.

– Тебе не за что извиняться, – Клара побарабанила испачканными в тесте пальцами по столешнице. – Ты чрезвычайно талантлив, и я ценю то, что ты сделал для меня. Я та, кто… Ну, скажем так, я немного испугалась.

Подняв глаза, она заметила настороженное выражение его лица. – В любом случае, сейчас мне лучше.

– Это хорошо, – Джош сузил глаза. – Ты что, в комбинезоне?

Она обернулась с лопаткой в руке.

– Ага. Еда будет готова через минуту.

Спецодежда, по мнению Клары, должна свидетельствовать о ее намерении трудиться, не покладая рук.

– Не могу поверить, что ты готовишь для меня, – Джош с подозрением косился на нее.

– Технически это выпечка.

Клара поставила перед Джошем тарелку с высокой стопкой самых удачных блинов, беконом и свежими фруктами.

– Думаю, мы оба пришли к выводу, что нам надо сесть за стол переговоров.

– Ты в курсе, что у тебя мука…

Он указал на свой нос, затем на щеку, затем на шею, пока, наконец, не обвел рукой все лицо. Клара попыталась вытереться кухонным полотенцем.

– Ты делаешь только хуже.

Джош слез со стула, взял полотенце из ее вспотевшей руки, нагнулся и нежно протер ей лицо. Его теплые пальцы легко держали ее за подбородок, пока он справлялся с результатами кулинарного эксперимента. У Клары участилось сердцебиение, когда он отряхнул ее нос. От странной интимности происходящего ей стало трудно дышать. Наверное, это потому, что они сейчас были так близко друг к другу.

Джош отпустил ее, Клара отвернулась в надежде, что он не увидит, как у нее разыгрался аппетит, не имеющий ничего общего с едой. Она взяла себе тарелку. Его нежная помощь потрясла ее почти так же сильно, как и его мастерство прошлой ночью. Джош вернулся на свой стул, Клара села напротив, стараясь не задеть его рукой во время еды.

– Ой, сироп забыла!

– Я возьму, – сказал Джош, повернулся на мгновение, а потом поставил перед ней кленовый сироп.

– Это какая-то ловушка?

Клара резала блин на крошечные кусочки, сосредоточившись на том, чтобы ее голос звучал ровно:

– Что ты имеешь в виду?

Джош указал на свою тарелку.

– Столько стараний для того, кого ты почти не знаешь.

– Думаешь, у меня зловещий план, построенный на приготовлении блинов? – Клара пыталась не моргнуть.

– Да ты буквально умасливаешь меня. – Он указал подбородком на кусок масла, который она отрезала своим ножом и хотела положить в его тарелку.

Клара изобразила непонимание:

– Извини. Ты не любишь масло?

– Я определенно люблю масло. – Джош взял у нее из рук нож. – Но я прожил в этом городе достаточно долго, чтобы понять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ты уверена, что не замышляешь чего-нибудь?

– Ты сказал, что купил сладкое для меня. Если бесплатного сыра, как ты говоришь, не бывает, считай блины платой за пирожные.

Джош щедро налил сироп на свою стопку блинов, затем отрезал большой кусок, захватил вилкой несколько ягод и отправил все в рот. Прожевав, он закрыл глаза и застонал. И шлепнул ладонью по стойке.

– Это! Настоящая! Ловушка! – Каждое слово он отбивал ладонью.

Клара завозилась, стул под ней скрипнул. Нервно хихикая, она спросила:

– Тебе действительно нравится? Они не слишком резиновые?

– Боже. – Джош уставился на нее так, словно она ударила его по голове одной из сковородок. – Когда ты так смеешься, это пугает.

Клара попыталась возразить:

– Я не…

Взгляд ее упал на внушительные бицепсы, которые угадывались под линялой футболкой. Пришлось впиться ногтями в ладонь.

Придерживаться плана!

– Пожалуй, я хочу попросить об одном одолжении.

– Я так и знал! – сказал Джош, прожевав большой кусок блина. Он встал с табурета и покачал головой. – Выглядишь невинной, но на самом деле ты хитрая лиса.

Никто раньше не обвинял Клару в корыстных намерениях. Она осторожно вытерла лоб салфеткой.

– Хоть выслушай мою просьбу.

– Хорошо, но предупреждаю, я могу потребовать оплату. – Он протянул руку и забрал последний кусок бекона.

– Ладно, – сказала она, готовясь перейти к самому важному. – Попытайся сохранить спокойствие. Ты можешь одолжить мне свою машину?

– Не обижайся, – ответил он серьезно, – но эта машина – единственная вещь, которая имеет для меня какое-то значение. Она у меня со школы. Знаешь, сколько стоит поддерживать ее на ходу?

– Я бы не стала просить, если бы это не было важно, – Клара старалась говорить спокойно. – Мне нужно ездить на работу, пока на мое место не найдут человека.

Мать учила ее, что переговоры пройдут успешно, если опираться на разумные доводы и говорить спокойно.

– Вау, как ты быстро нашла работу! – просиял Джош. – Я рад. Понимаю, ты не местная, но просить кого-то одолжить машину в Лос-Анджелесе – огромная проблема.

– Это всего на несколько часов. Я подстроюсь под твой график и, конечно, заплачу за бензин. Я могла бы даже вымыть ее или, может, шины поменять. – Она толкнула его локтем, как бывалый продавец. – Ну как?

– Ты не понимаешь, как я люблю эту машину. Может, есть другая услуга, которую я мог бы тебе оказать? Уверена, что не хочешь трахаться?

Вилка Клары с грохотом упала на пол, и они ударились лбами, когда оба нагнулись за ней.

– Извини, – тихо сказал он, – плохая шутка. Я забыл, что ты… это ты.

Он встал из-за стола и принес ей чистую вилку.

– Почему у тебя нет собственной машины? Ты же из Нью-Йорка. Почему в твоем маленьком ламинированном списке нет пункта «найти машину»?