грив не видно. Возможно, и до реки недалеко. Кстати, и высокие горы на севере стали заметно ближе.

А вот тропинка практически рассосалась — дальше на север они не ходят. Мы сделали небольшой крюк, завидев эвкалипты — и здесь нашелся старый алтарь, совсем заброшенный и со всех сторон обросший желтыми корковыми лишайниками. На алтаре — хорошо! В смысле — обедать пора.

Между делом зарылся в опавшие листья. Вообще, листья эвкалиптов жесткие и довольно ядовитые, их непросто есть даже тараканам. Поэтому живности в эвкалиптовой подстилке мало, а листья накапливаются годами. Все-таки что-то было. Сначала попался несистемный кивсяк — гладкая цилиндрическая многоножка размером с карандаш. А потом — круглый оливковый камешек, и он-то был вполне системный…

Частица души (ранг F, гоблин).

А, так это та штука, из которых можно устроить новый алтарь? Пожалуй, здесь нужно потоптаться основательно…

Джесс сидела на камне с довольно кислой миной.

— Ты что, решил питаться тараканами? Смотри, не нашарь голыми руками что-нибудь ядовитое.

— Тут ядовитые только сами листья. Ты будешь смеяться, но я ищу… частицы души. Гоблинские, правда.

— Серьезно? Это вот такие круглые каменные какашки? А зачем они тебе?

— Когда пройдешь миссию, тебе тоже такую дадут. Это помогает установить отношения с богом.

— О, как все серьезно… Но зачем тебе их много? Хочешь установить отношения со всеми богами? А гоблинские какашки подойдут?

— Джесс, это не какашки, а божественные артефакты. Я почти серьезно. По некоторым данным, много этих камешков позволяет даже породить нового бога.

— Так ты решил стать новым богом? А ты не боишься превратиться в гоблина?

— И то и другое маловероятно. Но у нас нет данных, надо пробовать, а не бояться. Понимаешь, я ученый, мне нужно экспериментировать. Я так живу.

— Ох, ученые-кипяченые. Но круто. Нас в колледже тоже учили научному подходу, только… я ничего не поняла.

— Ну, смотри на пальцах. Самый простой научный подход — метод проб и ошибок. Вот ты строитель, так?

— Ну, допустим.

— Вот ты берешь палку, кладешь сверху другую палку и смотришь — получился у тебя дом?

— Нет, конечно.

— Вот, это неудачный эксперимент. Тогда изменяешь условия, берешь еще палки, прислоняешь там, сям — возможно, со временем получится что-то рабочее. Вот отделять неудачные опыты от удачных и копить последние — это уже почти наука.

— Выглядит страшно неэффективно.

— Так и есть. Но, потратив сколько-то тысяч лет, наши предки научились делать шалаши, а потом и дома. К тому же, некоторый опыт и хоть какой-то интеллект позволяет прокручивать большинство вариантов в уме, а испытывать только те, которые кажутся удачными. Это резко ускоряет эволюцию.

— Поняла. Тогда тебе нужно набрать мешок этих камешков, чтобы разобраться со всеми богами. Так?

— Ну… приблизительно.

— Ладно, давай я тебе помогу. А то ты до вечера будешь копаться в листиках.

Вместе мы благополучно перерыли опад метров на десять вокруг. И… ничего не нашли. Точнее, я прикарманил несколько мелких жуков и ракушек, но это по другому пункту. Значит, идем дальше.

Идти стало тяжеловато. Тропы не было, под дубами прибавилось подлеска (какие-то бобовые кусты, хорошо хоть без колючек), к тому же стали появляться овраги. В грязи несколько раз мелькали следы парных копыт, типа свиней или оленей. А пауки, напротив, не попадались. Раз на склоне оврага, под выступающей каменной плитой, встретился лаз почти в рост человека — в таком мог бы жить тигр или небольшой медведь. Увидели с другого склона, тихонько обошли стороной.

Уже к вечеру склоны рассосались, овраги кончились, грунт стал песчанистым, а лес — сосновым. Правда, полосой — вон, справа темнеет сырая ольховая лощина. А ольха, по местным законам — это арахноиды. Вскоре расступились и сосны — под невысоким обрывом текла большая река. Арроама, как называл ее Унт. Метров сто шириной, быстрая, глубокая и довольно прозрачная. С отмели поднялась в воздух пара белых цапель. Джесс устало плюхнулась под сосну.

— Ну и где же твой алтарь?

— Если верить Унту — вниз по течению, и на той стороне.

— Ты хочешь переплыть реку? А если там крокодилы? Или кто еще похуже?

— Да, тут может быть и похуже. Давай попробуем сделать плот.

— А ты умеешь?

— Немного. Нужны бревна, топор и веревки. Топор у нас плохонький, но есть, сухие сосны вон стоят, а веревки… можно использовать либо гибкие ветки, либо нитки от пауков. Пойдешь со мной на болото за паутиной?

— Да, отдохну немного.

Все-таки Джесс молодец, для горожанки. Кил пятнадцать мы сегодня протопали, ну и без приключений не обошлось. И ничего — бодро собралась на очередной подвиг.

Пауки в лощине были, и паутина тоже. Разбегаться при виде двух двуногих идиотов никто не стал, поэтому операция началась с немного судорожной зачистки местности. Точнее, Джесс стояла на краю сосен и старалась не визжать, а я бегал с копьем между кочками от пауков и за пауками. Итого — девять штук, и напоследок один — довольно матерый.

Получено опыта 6 (имеется 82/80). Получен уровень 5 (2/100).

После этого край болота остался за нами. Джесс собирала лески паутины, наматывая их на палку, я охранял периметр.

— А ты уровень взял, да? А я тоже могу?

— Да, очень советую. Сможешь повысить два очка параметров — стать быстрее, здоровее или даже умнее. Но придется убивать, хотя бы пауков.

— По-моему, я уже готова. Помоги мне.

Действительно, быстро адаптируется к закону джунглей. Смотав все растяжки, уже вместе стали шерстить болото дальше. Из-под прикрытия Джессика благополучно заколола трех некрупных арахноидов (опыт 9/20), но дальше дело не пошло — нервы. Руки трясутся, ноги шатаются — не боец. Утром вернемся сюда.

Ночевать остались на обрыве у реки, за первыми рядами сосен, чтобы не светиться. Джесс ощущала, что место спокойное, но костер я разводить не рискнул — очень заметно. Зато рискнул объявить пригодной воду из Арроамы — хорошая вода. Гоблинов тут мало, зверья тоже немного — река довольно чистая. Хотелось в ней покопаться, но уже темновато. Темнеет здесь быстро, и никакой Луны, даже звезды обычно плохо видны.

Вместо вечерних танцев Джесс клевала носом, а я мучался с параметрами: выбрал еще одну ловкость (8/10) и выносливость (тоже 8/10). Как всегда, это корежит. Интересно, что будет, если достигнуть предела? Упремся, или будет второй предел?

Глава 6. Аррах-Инге. Панти А

Плавать на самодельном плоту мне доводилось однажды, еще в студенчестве, при попытке преодолеть разлившуюся весной речушку в Подмосковье. Тогда это сопровождалось веселым азартом и вынужденным